Обсуждение дальнейшего маршрута моих изысканий вызвало достаточно много споров. Мне хотелось лететь куда глаза глядят, как говорил папка - мчаться, задрав хвост и сломя голову, пытаться разгадать все тайны мироздания, открывать новые миры и искать неведомых существ, устанавливать контакты с другими разумными. Ведь космос так огромен, и не может быть, чтобы где-то, в ещё неведомых углах, их не было.

Как-никак, но я всё-таки был ещё молод и мой юношеский романтизм никуда не делся. Но Фрэнк мой порыв если не пресёк на корню, то во всяком случае направил в нужное русло. Во-первых, говорил он, надо довести начатое дело до конца. А у нас есть новая методика исследования пространства и оборудование для проведения необходимых работ. Так что именно это должно стать приоритетной целью.

Во-вторых, надо повысить твою квалификацию картографа и пилота, что позволит некоему Тиму в дальнейшем стать более независимым и откроет ему новые дороги, не выделяясь из общей массы и не вызывая дополнительного интереса к своей личности со стороны. Как говорится, происходит обычный рост мастерства, и ничего более.

И в-третьих, любая независимость должна иметь под собой надёжный фундамент, а значит, необходимо заняться материальным обеспечением своего будущего. Ничего возразить на сказанное я не мог, так что пришлось согласиться с предложенным им планом. Правда, лететь предстояло хоть и не в дикие, но в редко посещаемые места, так что хоть частично, но мои пожелания сбывались.

По своим каналам Фрэнк узнал, что Управлению необходимо провести проверку системы Никея, расположенной в пятнадцати переходах отсюда. Если посмотреть на карту, то существовали достаточно близко две соседние, плотно заселённые области пространства, в каждой из которых было несколько кислородных планет и обширные астероидные поля, богатые ресурсами.

Связывала их дорога из пяти червоточин, обеспечивающих устойчивое и хорошо отлаженное сообщение между этими областями пространства. Но существовала ещё одна дорога, гораздо менее посещаемая и занимающая больше времени. Подозреваю, что ею чаще пользовались пираты и прочие криминальные элементы, но у военных этот путь служил резервным маршрутом движения. Да и купцы порой им пользовались.

Так вот, на этой дороге, по сообщениям разведки, стали происходить какие-то непонятные явления и пропадать одиночные корабли. Хотя одиночки могли пропасть где угодно, но Управлению требовалось установить причины, и если нужно, привлечь к этому делу флотских. Лететь в такие отдалённые места никто не хотел, а послать сопровождение вояки не считали нужным, пока не будет установлена причина происходящего.

Так что оплата за этот контракт была достаточно высокой, и кроме того, по расчетам Фрэнка, в тех местах должна располагаться не одна, а несколько ещё неизвестных червоточин. Вот он подсуетился, и эту работу поручили мне. Как официально зарегистрированный фрилансер, да ещё с соответствующими сертификатами, я мог её принять.

Ну а неофициально после возвращения я мог рассчитывать на получение квалификации картографа второй категории. Первоначально никто не хотел отпускать меня одного, Марио даже был готов взять отпуск и полететь вторым пилотом, но вовремя вспомненная папкина поговорка - "Нельзя научиться плавать, самому не переплыв реку", расставила всё по своим местам.

– Удачи тебе, Малыш, - эти слова Марио выразили общее отношение трёх людей, наблюдающих за отлётом Тима.

– Пусть космос будет к тебе милостив, - добавил своё пожелание Карл.

– А твой поиск успешным, - высказался Фрэнк.

– Я всё-таки сомневаюсь, правильно ли мы поступили, отправив его одного, - прервал наступившее молчание Карл.

– Не сомневайся, - Фрэнк был категоричен.
– Мы дали ему всё, что смогли, и сейчас именно от него самого зависит, что в итоге получится. Чтобы стать настоящим бойцом и правильно оценивать собственные силы, ему надо попробовать крови. И только тогда из хорошо обученного пса вырастет настоящий волкодав. Помочь себе в этом может только он сам.

– Да понимаю я всё. Умом. А на душе пустота, как будто часть себя потерял.

– Не мучайся, Карл, мы все через это прошли. Как там поётся в одной из тех песен, что нам подарил Слав, кажется так: "Мы не успели, не успели, не успели оглянуться, а сыновья, а сыновья уходят в бой".

– Ну, что, Мелкий, покажи, как ты курс проложил?
– поинтересовался я у штатного искина. Именно такое имя он получил.

– А почему сразу Мелкий?
– поинтересовался второй искин. Его я, кстати, недолго думая, назвал Старшим. Тоже понятно, как-никак по своим возможностям штатный искин с ним даже рядом не стоял.

– Не царское дело такой мелочью тебе заниматься, - ответил я ему.

Ну да, у меня вошло в привычку разговаривать со своими искинами. И если Мелкий к этому был как-то равнодушен и выполнял по большей части только прямые указания, то Старший был довольно любопытен, и порой у нас с ним проходили очень даже интересные беседы.

Дорога началась вполне предсказуемо, волнения и беспокойства первых минут ушли, привычная обстановка рубки корабля обеспечивала чувство уверенности в собственных силах и благополучном выполнении порученной миссии. Каким бы опытным путешественником человек ни был, как бы он ни стремился к новым мирам и ожидающим его там чудесам, дорога в жизни любого всегда занимает особое место.