— "не в Штатах", это где?

— Лондон.

— Лондон, — эхом повторила я, и от этого слова мне стало грустно. Я вздохнула и добавила: — Далеко.

— Всего каких-то десять часов на самолете.

— Эльза знает?

— Нет еще.

— Для нее это будет… — я хотела сказать "ударом", но передумала. — Нелегко…

— Она поймет.

Я была согласна с Максом — Эльза всегда понимала сына и никогда не держала у своей юбки, давала ему возможность собственного выбора, но никто не знал, чего ей это стоило.

— Ты сказал "намерен согласиться", то есть ты еще не дал точного ответа?

— Это формальность. Билет на двадцать шестое мне уже забронирован. Ждут только моего звонка. Я долго взвешивал все "за" и "против".

— В чем причина твоего "за"?

— Интересная работа, перспективный проект. Решил попробовать свои силы.

— Ясно, — произнесла я и добавила: — А "против" было твое здоровье… но так как ты уже вполне хорошо себя чувствуешь, решил уехать.

Макс неопределенно кивнул, а я отвернулась к окну и вздохнула, понимая, как будет сложно Эльзе принять очередной выбор Макса.

— Надолго ты уезжаешь?

— Не знаю, как получится.

— А Дэнни? С собой заберешь?

— Да.

— Если ты забираешь мальчика, значит это надолго…

Макс промолчал, а мое настроение, такое праздничное и приподнятое, сменилось на минор, какой обычно бывает, когда кто-то из близких уезжал далеко и надолго. Я вздохнула, и будто в унисон моему сплину, пошел дождь.

— Приехали, — тихо произнесла я, рассматривая свой подъезд.

— Приехали, — повторил Макс, и я перевела на него взгляд.

— Желаю тебе хорошей дороги и интересной работы. У тебя все получится.

— Думаешь? — усмехнулся Макс.

— Ни секунды в этом не сомневаюсь.

— Спасибо.

— Давай я тебя провожу.

— Нет, не надо. До подъезда два шага.

— Я подожду, пока ты зайдешь в квартиру.

Я кивнула и взялась за ручку двери.

— Ты присмотришь за Эльзой? — услышала я тихий голос Макса.

— В этом можешь не сомневаться, — кивнула я. — Я ее не оставлю.

Я стояла у окна и наблюдала за светлым пятном удаляющейся машины Макса. Я крутила в руках театральный абонемент и вдруг осознала, почему Макс пригласил меня на Рождество к Эльзе. Он видел, что у нас с ней не все в порядке, и хотел перед отъездом наладить наши отношения. Этот абонемент, был ничем иным как способом держать нас с Эльзой на связи.

Макс подъехал к дому и, аккуратно припарковавшись, выключил мотор. В окнах горел свет. Хорошо. Мама еще не легла, значит можно поговорить. Предстоял серьезный разговор, который Макс не хотел откладывать. Пусть он состоится сегодня. В Рождество.

Он тихо вошел в дом и направился на кухню, откуда пробивался свет.

Эльза сидела за кухонным столом и задумчиво поглаживала конверт с абонементом в театр. Макс остановился на пороге и уперся плечом в дверной косяк.

Она подняла глаза на сына и грустно улыбнулась.

— Мам, мне нужно кое-что тебе сказать.

Она вопросительно посмотрела на сына.

— Я уезжаю в Лондон. Меня давно звали поработать над интересным проектом.

Эльза глубоко вздохнула и опустила глаза.

"Устала. Переживает". Макс оторвался от двери, подошел к матери и присел перед ней на корточки.

— Ма, все будет в порядке.

— Надолго?

— Скорее всего, да.

— Теперь понятно, почему ты ее пригласил. Хотел нас помирить перед отъездом.

— Спасибо, что приняла ее.

— Она хорошая девочка.

— Да. Хорошая.

Эльза посмотрела в глаза сына и вздохнула.

— Это из-за нее ты уезжаешь. Интересный проект можно найти и в Штатах.

Макс промолчал — Эльза была права. Недостатка в работе у него никогда не было.

— Ты ее любишь, — она не спрашивала, она утверждала.

— Да, люблю.

Она вскинула на него вопросительный взгляд, но Макс ее опередил:

— Если ты о нашей стычке с Барреттом, то Лили здесь не при чем.

Эльза некоторое время внимательно изучала его лицо и, наконец, уверенно произнесла:

— Уезжай.

Макс благодарно кивнул — он ожидал от матери сопротивления.

— Лондон. Это далеко и надолго. Вдруг забудешь ее…

— Не получится.

— Время поможет.

— Да, время поможет, — кивнул Макс, вкладывая в эти слова другой смысл.

— Ты справишься, — улыбнулась она, сжимая плечо сына.

— Обещай, что будешь общаться с ней.

Эльза вздохнула, запустила ладонь в густые волосы сына и поцеловала в лоб.