Себастьян пожал плечами.

– Он утверждает, что, выполнив мою просьбу, он вступит в конфликт с Комиссией контроля гениев. Похоже, там заседают не слишком сговорчивые типы.

– Значит, у тебя в самом деле нет выбора, – вздохнула Пегги Сью. – Ты должен либо вернуться в мираж, либо остаться здесь… и сделаться стариком…

– Нет, – прошептал мальчик, – я… я добился кое-какой уступки. Возможно, это тебе не понравится, но это единственное, что я могу тебе предложить. Гений согласился оказать мне снисхождение. О, совсем незначительное! Он предложил мне третий вариант. И я его принял.

– Третий вари… – пролепетала Пегги. – У меня уже мурашки бегут по коже…

– Я остаюсь здесь, – медленно заговорил Себастьян, – я сохраняю свой нынешний возраст, но я превращусь в песок, как только вода испарится из моего организма.

– Что? – ахнула Пегги. – Это… это…

– Подожди! – перебил ее мальчик. – Я еще не кончил. Если тебе удастся сберечь весь песок, из которого состоит мое тело, в какой-нибудь коробке, я смогу возвращаться к жизни всякий раз, когда ты польешь меня чистой водой.

Ошеломленная, Пегги Сью широко раскрыла глаза.

– Мне очень жаль, – произнес Себастьян с удрученным видом. – Понимаю, что это достаточно сложно и неприятно. Но это единственная возможность для меня остаться с тобой. А я… я очень хочу остаться с тобой…

Пегги бросилась ему в объятия. Они долго стояли обнявшись, не говоря ни слова, и слезы, стекавшие по их щекам, мгновенно впитывались в их пересохшую кожу.

В тот же вечер розовый пузырь расширился так, что приподнял крышу ангара. Приблизившись к нему, можно было увидеть, как горы вырастают в нем, словно овощи на грядке, как пробивается трава и реки прокладывают себе русло. Это было что-то бесподобное – следить за возникновением нового мира, пока еще не обитаемого. Цветок показывался из земли и распускал свой бутон в течение каких-нибудь двух секунд; дереву требовалось не больше минуты, чтобы вырасти во всю высоту и развернуть в небе густую крону.

Потерпевшие крушение покинули свое убежище, чтобы присутствовать при рождении своего нового места обитания. Большинство из них – кто когда-то вынашивал идею покинуть мираж и вернуться на Землю – уже хлебнули лиха, оказавшись среди песков пустыни.

– Мы забыли, до чего скучна земная жизнь, – жаловались они. – И, кроме того, этот проклятый возраст! Себастьян утверждает, что необходимо согласиться стать старым. Кому этого хочется?

Короче, дойдя до порога, когда нужно было принимать решение, все сделали шаг назад. Им уже нравился зарождающийся мир. Какими будут его фантастические особенности? Чем он будет пахнуть? Мятой? Или белым шоколадом?

Они волновались, говоря все громче и громче; каждый хотел навязать свои личные пожелания. Пегги Сью, которой надоела их болтовня, вернулась к Себастьяну.

– Все решится завтра утром, – сказал подросток. – В полночь мираж будет уже достаточно прочным, чтобы принять тех, кто захочет в него войти. Я договорился, чтобы твоих родителей туда не пропустили… Когда они очнутся, то будут думать, что им привиделся дурной сон, вот и все. В течение какого-то времени они останутся… так сказать, немного странными, но это пройдет без последствий. Гений тоже войдет в мираж и сделает пузырь невидимым. Мираж закроется и отправится путешествовать в пространстве. Все будет, как прежде.

– А ты? – спросила Пегги Сью.

– Я уйду в ангар, подальше от ветра, – сказал мальчик. – Возьму пластиковую пленку и расстелю ее на земле. Когда я полностью высохну, мое тело превратится в песок… тебе останется только разрезать его на части и переложить в герметичную банку. Будь внимательна, чтобы ничего не потерять. Тогда я воскресну целым, как только ты польешь меня водой.

– Согласна, – ответила Пегги тихо. – Надеюсь, мои родители не удивятся, заметив, что я повсюду таскаю за собой банку с песком… это будет сложновато, особенно с Джулией, которая без конца роется в моих вещах.

– Ты можешь сложить меня в пакет, – предложил Себастьян. – В пакет из нервущегося пластика. А потом спрячешь пакет в чемодан. Это, наверное, будет более практично.

– Замечательная идея! – обрадовалась Пегги. – Чемодан можно закрыть на ключ.

Она старалась демонстрировать веселость и улыбаться, в то время как ее сердце рвалось на куски. Ей не хотелось выглядеть плаксой.

– Не забудь… – шепнул Себастьян. – Чистой водой… Возможно, ее будет не так-то легко найти. Не исключено, что гений сыграл со мной злую шутку. С такими, как он, никогда нельзя быть ни в чем уверенным до конца.

Они с грустью ждали захода солнца, сидя на краю взлетной полосы и держась за руки.

– Я говорю «до свидания», – повторял Себастьян, – я ведь не ухожу навсегда. Я буду здесь, рядом с тобой.

– Да, – соглашалась Пегги, – но в чемодане…

Когда наступила ночь, они вынуждены были расстаться, так как мальчик почувствовал, что вода испаряется из его тела все быстрее и быстрее. Обменявшись с Пегги последним поцелуем, он вошел в ангар и тщательно затворил дверь.