Усики одного из инсектоидов зашевелились, и долговязый, неотрывно следя за их движениями, стал переводить:

– Наш древний род приветствует тебя, Хранитель Жизни. Чем мы можем отблагодарить тебя за услугу?

– А?
– спросил Арт. Из всего вышесказанного он понял только одно словосочетание «отблагодарить за услугу». Остальное ускользало от понимания.

Долговязый пошевелил пальцами, сложенными причудливым образом.

– Я им ответил, что тебе потребуются кое-какие объяснения, - вслух сказал он.
– Ты готов слушать?

– Готов, - ответил Арт, подумав про себя, что лучше бы ему попытались объяснить до, а не после.

Долговязый присел напротив, и Арт понял, что разговор будет долгим.

– Перед тобой представители древнейшей расы и древнейшего рода. Сотни веков их семья правила своим народом мудро и мирно. Жители забыли о том, что такое войны, планета процветала...

Арт, приподняв бровь, посмотрел на него:

– Откуда столько пафоса? Признаюсь честно, мне глубоко наплевать на древнейшую расу и всю ее мудрость. Ближе к сути.

Долговязый, сидевший до этого так, словно аршин проглотил, сдулся как воздушный шарик.

– Тяжело с вами, маргинальными элементами. Сантиментами вас не проймешь, - пожаловался он.

Арт сочувственно помолчал.

– Ладно. Суть... Суть в том, что перед тобой король и королева в изгнании. Правили они, правили, а потом родня по побочной ветви от сводного брата незаконнорожденной сестры, или что-то как-то так... Голову можно сломать, разбираясь в их семейных связях... Эта родня предъявила права на трон. Кого-то подкупила, кого-то заманила обещаниями, собрала армию и произвела переворот. Королю с королевой чудом удалось бежать.

– Да, жесть, - очень неискренне посочувствовал Арт.
– Но тебе-то какая печаль? Всей вашей загадочной конторе, украшенной нелепыми эмблемами? Решили поиграть в рыцарей? Не бесплатно, конечно...

Долговязый совсем расстроился, весь лоск слетел с него. Он даже покосился опасливо в сторону инсектоидов, словно боялся, что они могут понять разговор. Но инсектоиды терпеливо ждали, благосклонно пощелкивая челюстями.

Он наклонился вперед, непроизвольно понизив голос:

– Их планета богата редчайшим минералом, который используется в кораблестроении. Новые правители настроены крайне нелояльно по отношению к правительству союза систем. Все договора разорваны, а цену на минерал хотят поднять втрое...

– Значит, здесь замешано правительство... Которое....

– Которое просто не может заявиться, угрожая звездным флотом, и вернуть власть ее законным владельцам, потому что это будет нарушением конституции, - подхватил мысль долговязый.
– Внутренние дела... Сам понимаешь. И тогда была создана некая общественная организация на деньги от пожертвований. Задача ее -- восстановить справедливость, вернуть мир...

– Тихо, тихо! Опять рекламными лозунгами заговорил! А эти знают?
– Арт покосился на терпеливо ожидающих правителей в изгнании.

Долговязый махнул рукой.

– Наивно думают, что мы помогаем им по доброте душевной.

Арт и долговязый похихикали. Обстановка несколько разрядилась.

– Ладно, это я понял, - сказал Арт, тонко давая понять, что пора переходить к главному вопросу.

Долговязый вновь загрустил.

– Ты только не расстраивайся, - сказал он, переходя на дружеский тон, словно уже был с Артом на короткой ноге. Арт оценил этот тонкий ход.

– Ничего личного, сам понимаешь... Король и королева уже стары. Процесс возвращения их к власти затянулся несколько дольше, чем мы рассчитывали... А срок жизни представителей этой расы четко предопределен. По человеческим меркам около пятидесяти лет, годом раньше, годом позже. Нарисовалась дилемма: кого сажать на трон, если законные правители...

– Склеят ласты, - подсказал Арт. И тут его поразила догадка, так что он даже потом покрылся.

– Так я? Что? Я был...

– Давай по порядку! Итак, срочно нужен был наследник. И все бы хорошо. Но тут тоже существовала загвоздка. Репродукция у этой расы жестко привязана к их планете. Она сложилась тысячелетия назад, изменить уже ничего нельзя, поэтому эта раса настолько малочисленна и закрыта.

– Ближе к делу!
– прошипел Арт.

– На планете, кроме разумных представителей, живут их симбиоты: теплокровные существа. Каждая семья с появлением потомства заводит себе нового детеныша рессерка, так их называют, специально для того, чтобы род смог продолжить существование. Эти существа неразумны, они что-то вроде домашних любимцев и... инкубаторов для их детей. Самка инсектоида откладывает оплодотворенные личинки в тело рессерка, те вылупляются через положенный срок уже готовыми к жизни во внешней среде... Кстати, наша эмблема, герб древнейшего рода, как раз и отражает процесс появления новой жизни: алый круг - инсектоид, желтый - рессерк, а в центре - детеныш, личинка, чье появление на свет возможно лишь при симбиозе двух этих существ. Ну, не суть...

Мы пытались достать рессерка, но это невероятно сложно. Каждый чипирован и закреплен за определенным владельцем... К тому же они крайне плохо приспособлены к космическим перелетам, та небольшая партия, что все же удалось достать, сразу же погибла. А время поджимало... Экспериментальным путем удалось установить, что лучше всего для нормального развития личинки подходит, как это ни странно, человек... К сожалению, не все могли продержаться целый цикл... Вернее, никто не смог, кроме тебя... Эй, тебе плохо?