Я вскрикнула, застонала, выгибаясь.

— Ты моя Эвелин, слышишь? Моя, — то ли прошептал, то ли прохрипел он на ухо, сопровождая слова настойчивыми, решительными толчками.

А потом застыл, тяжело дыша за спиной. Я тоже замерла. Сердце колотилось как бешеное. Ноги дрожали, едва удерживая в вертикальном положении. Эмоции сплелись в тугой комок: шок, неверие, что он действительно это сделал, и желание, буквально выжигающее изнутри. Тело начала бить мелкая дрожь.

— Эв?.. — выдохнул Арейш неуверенно, как будто даже испуганно.

Отстранился, развернул меня к себе лицом. Придержал за талию, не давая упасть, потому как ноги норовили подломиться. Заглянул в глаза. Я смотрела на него удивленно, не зная, что делать и что говорить. Тихонько подрагивала, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

— Ты сводишь меня с ума, Эвелин, — произнес Арейш, всматриваясь в мое лицо. — И я вовсе не хотел всего лишь поразвлечься. Ты нужна мне. Не на одну ночь, не на две. Всегда, Эвелин. Ты… выйдешь за меня замуж?

Я смотрела на него и не могла поверить. Столько жара, столько бешеной, неутолимой жажды в его словах. И, наверное, даже безумия.

А еще я вдруг поняла. Если откажу, он подчинится. Уйдет. Он на самом деле дает мне право выбора, вот прямо сейчас.

Выдохнула тихо, потому что голос куда-то пропал:

— Да…

Арейш внезапно улыбнулся, светло, радостно. Боги, никогда еще не видела у него такой улыбки! Подхватив на руки, он отнес меня на кровать.

Стянул платье, целуя шею, плечи, грудь и живот.

Арейш снова взял меня, только на этот раз в каждом его движении сквозила нежность. Оказывается, он может быть чутким и ласковым, растягивать удовольствие, доводить до изнеможения тягучими прикосновениями и поцелуями.

Неровное дыхание, ритмичные движения. Жар, сплетающий наши тела и неразборчивый шепот…

Уже позже, лежа в объятиях Арейша у него на плече, кое-что вспомнила.

— Ты говорил, есть что-то страшное в том, чтобы стать женой шиага?

Арейш ответил не сразу. Взял мою руку, погладил. В задумчивости очертил пальцем ободок кольца.

— Для тебя — нет. Ты просто станешь моей женой.

— У нее кольцо?

— Кольцо с сапфиром?..

— Да не может такого быть…

— Точно, ведь это на самом деле кольцо с сапфиром!

Ошеломленный, недоверчивый шепот сопровождал меня вдоль столовой, пока я шла к своему месту рядом с Дейдрой, Астрой и Кори.

— Кольцо с сапфиром?! — выдохнула Дейдра, широко раскрытыми глазами глядя на… собственно, да, на кольцо.

— Да, оно самое. — Отрицать очевидное все равно бессмысленно.

— Получается, кто-то из шиагов сделал тебе предложение? Кто? Таннаш? Или… Арейш? — второе имя подруга произнесла шепотом, с еще больше округлившимися глазами.

Я не смогла сдержать смущенную улыбку.

— Да ты что! Серьезно? Ох, вот это да! Поздравляю, Эв, поздравляю!

— Спасибо… — я ощутила, что, кажется, слегка краснею.

Остальные невесты поглядывали на меня с любопытством, удивлением и завистью, переговаривались между собой, а вот заговорить со мной не решались. На открытое столкновение тоже никто не осмелился. Наверное, останавливало кольцо и воспоминание о сцене с Лойланой в коридоре, когда та сначала напала на меня, а потом попыталась меня же обвинить. Арейш в ярости — это на самом деле страшно. Такое увидишь — потом десять раз подумаешь, прежде чем рискнешь навлечь на себя его недовольство.

Лойлана хмурилась и в мою сторону старалась не смотреть. Уверенности у нее не было, но, полагаю, все же догадывалась, кто мог сделать мне предложение.

Вообще бал в Альтавене, когда все шиаги смогли потанцевать с каждой невестой, стал переломным. Теперь у многих девушек появились украшения. Не с красными, нет. Тех не добавилось. Зато остальных украшений на девушках было с избытком. Но вот кольцо с сапфиром я, похоже, получила самая первая.

Снова улыбнулась. Кто бы мог подумать! В отличие от остальных, я вовсе не хотела здесь оказаться и поначалу даже пыталась сбежать. Арейш тоже появился на отборе не по своей воле. Но при этом он первый определился. Первый из всех шиагов сделал предложение… мне!

Ну, может, я слегка его заставила…

С трудом подавила смешок. Заставишь его, как же! Он ведь как каменная глыба — не сдвинешь, если сам того не захочет. Я видела по его глазам этой ночью. Я на самом деле нужна Арейшу. Нужна!

Половина дня прошла как в тумане. Розовом таком, глуповатом, но зато абсолютно счастливом. Да и какая разница, что рассказывают на занятиях? Мне давно стало казаться, что все эти занятия только для галочки. Ведь настоящая цель академии заключается в другом. Подготовить невест, наполнить магией шиагов. Ну и дать шиагам возможность определиться с выбором. Все остальное — мелочи, ерунда, чтобы просто было чем занять девушек. Они-то не видят всей этой магии, что творится вокруг.