Дело ведь даже не в постели до свадьбы. Это вполне можно принять, если свадьба все-таки будет. Если Арейш сочтет меня достойной, а не выкинет, как испробованную, надоевшую игрушку. Потому что по его мнению женщины не достойны ни уважения, ни доверия.

Но о чем он недавно говорил? «Ты не знаешь, что значит стать женой шиага». Он все еще надеется избежать навязанной свадьбы? Что ждет меня тогда? Стану женой другого шиага? Арейш на самом деле сможет отдать меня кому-то другому? Или… отпустит на свободу?

Эта мысль напугала, ошеломила. Но еще сильнее потрясла другая. Без Арейша свобода мне не нужна. Да, именно так. Я не хочу убегать, не хочу на свободу. Я хочу остаться с ним.

Весь остаток дня ходила сама не своя. Мысли то и дело возвращались к одному и тому же. А вечером… когда я после купания в озере вернулась к себе в комнату, снова появился Арейш. И по его взгляду я поняла. Он принял решение.

Дыхание перехватило. Я замерла, глядя на него в ожидании. Глаза Арейша заинтересованно скользили по фигуре. Тонкое платье для купаний почти ничего не скрывало — сквозь полупрозрачную ткань прекрасно видны все изгибы. И под этим взглядом, в этом платье, свободно расходящемся свободной волной от самой груди, я чувствовала себя почти обнаженной. А еще — желанной до поблескивающего в глазах, затаенного до поры до времени пламени.

Арейш шагнул ко мне. В руках что-то блеснуло.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Кольцо? На самом деле кольцо?!

Арейш поймал меня за руку, заставил раскрыть ладонь и положил на нее серебряное колечко. Тонкое, изящное. В центре — многогранный сапфир глубокого синего цвета, как будто светящийся изнутри. Вокруг — затейливая вязь серебряных узоров с россыпью мелких, словно крошка, сапфиров. Невероятно красиво, волшебно. Затаив дыхание, я подняла глаза и споткнулась о странный взгляд Арейша.

— Довольна? — с насмешкой спросил он. Обхватил за талию, по-хозяйски притянул к себе. — Надеюсь, теперь мы можем…

— Что?..

Арейш подарил мне кольцо, чтобы я наконец заткнулась и перестала требовать всякие глупости?!

Он уже собирался меня поцеловать, но я отвернулась. Губы мазнули по щеке. Упершись в его грудь, оттолкнула шиага.

— Что на этот раз не так? — спросил он мрачнея.

— Ты бросаешь мне кольцо, как кость собаке, мол, отвяжись, и еще спрашиваешь, что не так? Арейш, ты вообще хоть понимаешь, о чем я тогда говорила? Наверное, все же не понял. Я не собираюсь тебя заставлять. Боги упасите требовать от тебя сделать мне предложение! Не нужны мне твои подачки. И кольцо тоже не нужно, если ты подарил его только для того, чтобы я безропотно ложилась с тобой в постель.

Меня уже трясло от переизбытка эмоций. Хотелось топать, кричать, биться в истерике. Потому что Арейш притащил это проклятое кольцо, чтобы я заткнулась и легла с ним в постель! Вот единственное, что нужно ему. Только постель. Я — всего лишь очередная девка, которую можно поиметь, а потом спокойно бросить, потому что женщины больше ни для чего не годятся.

И если так…

— Забери его, — я вложила кольцо в ладонь Арейша.

— То есть ты мне отказываешь?

Ох, надо было видеть его лицо! Но я не дрогнула. Потому что внутри все кипело!

— Смотря в чем отказываю. В постельных развлечениях — да! И подачки от тебя принимать не собираюсь.

— Ну уж нет. Ты наденешь это кольцо. — Арейш схватил меня за руку, но я отступила и повернула запястье, высвобождая из цепких пальцев.

— Зачем? Ты ведь не хочешь жениться! Зачем себя мучаешь?

— Эвелин, не зли меня!

— Да не собираюсь я тебя злить! — я отступила еще на один шаг, чтобы теперь не дотянулся. — И заставлять на себе жениться тоже не собираюсь. Вообще зачем тебе я? На отборе столько невест, которые с радостью прыгнут к тебе в постель. Выбирай на здоровье, им для этого даже кольцо вручать не нужно. Что ты ко мне-то прицепился?

Арейш зарычал и рванул ко мне.

— Ты наденешь это кольцо!

Я призвала магию. Это человеческая магия на шиагов не действует, а вот их собственная — очень даже действует! Черный шар стремительно разрастался между нами, грозя разнести к вурдаракам комнату, но Арейш, к сожалению, вовремя среагировал. Одно движение рукой — и боевая, взрывоопасная магия моментально рассеивается. Я отскакиваю от Арейша, выворачиваюсь из хватки, едва не сомкнувшейся на талии. К стене и…

Сбежать не успела. Издав еще один рык, Арейш схватил меня за плечо, развернул и впечатал в стену… почти что лицом. Повезло — голову успела вовремя повернуть, чтобы носом не встретиться с камнем! Совсем рехнулся, что ли?

Ладони шиага оказались у меня на талии, обожгли сквозь тонкую ткань прикосновением, словно к обнаженной коже. Я дернулась, пытаясь высвободиться, но Арейш только сильнее вдавил меня в стену.

— Отпусти немедленно! Ты что себе позволяешь?!

Арейш поймал мою руку, ловко надел на палец кольцо.

— Ты станешь моей женой, — прошептал он на ухо, обжигая дыханием.

Отстранился всего на мгновение, но я не успела ничего предпринять. Рука Арейша скомкала тонкую ткань, забираясь под подол. Горячие пальцы скользнули по бедру, срывая тонкое кружево нижнего белья. Я вздрогнула, все же попыталась развернуться. Однако Арейш оказался быстрее. С жаром, в каком-то неистовом, яростном порыве вошел в меня, снова вдавив в стену.