Начался какой-то ад! Зверь кончился, исчез, его иконка почернела. Лу, сжавшись, неуловимая, как мангуста, металась между крутящихся лезвий, пытаясь при этом не угодить под двигающиеся алые лучи.

Я ожидал нечто подобное, и подсознательно держал в готовности «Великий Щит Теней». Серая сфера остановила на полпути взвизгнувшие пилы, съезжавшиеся со всех сторон. Прочность щита моментально потекла, я не верил глазам - хитрая механическая ловушка наносила урона не меньше, чем рейд игроков! Но это ладно, пару минут защита все равно продержится, хуже оказалось другое - защитная сфера оказалась зажата множеством вгрызающихся в нее дисков. Я не мог сдвинуться с места, бессильно наблюдая, как вокруг голема растет скорлупа брони, пластины которой наслаивались друг на друга, образуя нечто вроде огромного пупырчатого яйца.

Выбора не оставалось! Я выхватил Синеву, обращая острие в сторону разработчика, выбрал из списка свойств «Болид» и заорал, тщетно стараясь перекрыть жужжание и лязг разбушевавшейся машинерии:

– Стой! Стой!!

Бесполезно. Единственное, чего я добился, это пристального взгляда голема. Затем пластины грудной брони Кованого неожиданно раскрылись, как створки раковины, и я увидел внутри сияющий боевой молот.

Пятый Ключ, горящий Истинным Огнем.

Лу: Чего ты ждешь, стреляй, СТРЕЛЯЙ!!!

Лу все еще жила, истекая кровью из многочисленных порезов. Молниеносная реакция и невероятная скорость! Каким-то образом, перестав надеяться на меня, в совершенно тигрином прыжке она почти добралась до голема, скрытого пластинами металлического яйца уже выше пояса. Блеснул клинок «Бестии», но я не мог позволить ей победить. Стрелять? Хорошо!

Капля Истинного Огня сорвалась с лезвия Синевы.

В глобальном чате грянули колокола.

Пятый из Семи появился в мирах Сферы!

Навстречу моему «Болиду» рванулась стена синего пламени. Взрыв оказался настолько силен, что мой Щит Теней отключился, а все вокруг потонуло в ревущем огне. Жгучая боль охватила все тело, шансов выжить не было. Заботливая автоматика капсулы, как всегда, снизила уровень болевых ощущений до минимального порога.

***** нанес вам .... урона истинным огнем! Вы мертвы. Желаете возродиться?

Стоило мне открыть глаза на ближайшем круге респа, сразу стало ясно - наша операция не прошла незамеченной. Игроки и НПС, собравшись в группы, глазели на необычное зрелище.

Огромный фонтан слепящего огня, рассыпая искры, как исполинский фейрверк поднялся над Шестеренкой. К нему, тревожно гудя, устремлялись тучи дромонтов, вереницы летающих судов Кованых. Прямо на наших глазах, как пробка из бутылки шампанского, из эпицентра пламени с огромной скоростью вылетел небольшой, объятый огнем болид. Он пылающей гиперболой пересек сиреневые небеса, но вместо того, чтобы рухнуть вниз, вдруг исчез в радужном мареве открывшегося прямо по курсу Астрального Портала.

Я увеличил поспешно сделанный скриншот. Скрывшийся в Астрале объект как две капли воды напоминал пупырчатое «яйцо», воздвигаемое големом вокруг себя в схроне. Значит, это была не защитная конструкция, а нечто вроде спасательной капсулы. Предусмотрительный, надо же. И как его теперь искать?

«Бестии», злые, как рассерженные пчелы, уже мчали к далекому Порталу на «птичках». Как и множество других любопытных. Впрочем, я не спешил составлять им компанию. Зачем? Смысла не было - Ключ уже достался разработчику, да и настичь его в Астрале без спецсредств будет вряд ли возможно. А даже если они найдут... пятый Ключ даст громадное преимущество в бою, тем более тому, кто умеет с ним обращаться.

Как я и думал, попытка догнать сбежавшего Пятого из Семи была обречена на провал. По словам Лу, сначала шансы были, сигнал маячил на краю сферы Поиска, но затем он просто включил форсаж и с невероятной скоростью начал удаляться. Шансов догнать не было.

Лу бесилась. Я, в принципе, оставался спокоен. Главное сделано - разработчик разбужен и получил свой Ключ. Интуиция подсказывала, что мы еще встретимся.

Разбор полетов вышел коротким. Мы слегка поорали друг на друга, Лу - искренне, я - чуть наигранно. Ее интересовало, почему я не использовал Болид, как только она увидела Ключ. В этом случае мы, по ее словам, могли бы лутнуть Ключ со сгоревшего трупа. Определенный смысл в этом был, правда, скорее всего, взрыв Болида убил бы всех, а эллур, хлынувший в схрон, окончательно расставил все точки. Мне же, со своей стороны, не была ясна мутная ситуация со смертью Гробовщика. Сам он, к сожалению, рассказать мне мог только после суточного отката возрождения.

Ложкой меда стал неожиданный разговор: китайцы из альянса «Серафим» сами вышли на связь. Переговоры, как я и думал, начались. По киллисту они лишились более трех миллионов в результате нападения Джерхана. Огромная сумма, потеря которой обозлила бы любого. Часть кораблей, к тому же, в виде приза захватили победители. Да, очень больно и обидно. Дроп даже попал на первые страницы оффорума, чуть приподняв упавший ниже плинтуса авторитет «Пандорума».

Мой расчет был очень прост. Немного блефа, в нужной пропорции смешанного с полуправдой. На Базааре я был известен как один из координаторов «Черной Пятницы». Новые хозяева Атросити действовали в союзе со мной. И наконец, меня охранял элитный эскорт «Бестий». Китайцы должны увидеть тайного представителя могущественной коалиции (на самом деле я действовал самостоятельно), имеющего тесные связи как с боевыми, так и с торговыми альянсами Сферы. Прежние покровители не могли защитить их, как это сделали бы старые Панды. Они поняли и оценили риски: я мог создать огромные проблемы их бизнесу, перекрыв безопасный траффик на Базаар.