— Вот это я понимаю — техника… — проговорил рядом Бадабум. — Кельт бы сейчас от счастья в штаны навалил бы.

— Еще навалит, — усмехнулся Айвэн. — Давай, Бум. Осваивай матчасть. Пора убираться отсюда.

Главный техник отряда что-то довольно бормотнул и двинулся к машинам, забрав у Филиппова ключи. Несколько минут — и первый «Каратель» осветил ангар мощными фарами и «люстрой», смонтированной на крыше.

— На таких тачках и в Пекло двигать можно… — Ящик уважительно осматривал машины.

— В этой комплектации — ни в коем случае! —заявил Бадабум, высунувшийся из салона. — Вообще безоружные тачки, нифига нет.

— Это потому что вооружение еще не смонтировали, — вступил в разговор майор. — Сейчас заправимся, загоним тачки в оружейку — и вот тогда вы удивитесь. Простава с вас, в общем, мужики, — Филиппов усмехнулся. — Вон, какие агрегаты вам подгоняю.

— Слышь, простава — возмутился хозяйственный Ящик. — Если б не мы — ты б до сих пор бы в рацию голосил, в офисе у себя сидя. Так что квиты.

— Так, хорош. Выберемся, дело сделаем — общую поляну накроем. А пока — хватит разговоры разговаривать. За работу пора! — вмешался Айвэн. — Бум, командуй, что нужно делать?

— Делать? А кантуйте бочку сюда и помпу доставайте. Будем горючку перекачивать. И поскорее, уже не терпится отсюда свалить. Гиблое место, блин.

Возражений ни от кого не последовало, и вскоре в ангаре закипела работа.

«Вернувшиеся с Ближнего Запада часто отмечают, что там бывает спокойнее, чем в других областях. Отчасти так и есть. Из-за близости к Пеклу, мало кто решается селиться на Ближнем Западе, соответственно, там нет пищи для зараженных. А, соответственно, нет и интереса к этим территориям. Зараженные предпочитают держаться ближе к Пеклу, и Ближний Запад иногда выглядит, как пояс безопасности. Но это обманчивое впечатление. Все меняется, когда из Пекла приходят орды. Они рассеиваются по всему Ближнему Западу, уничтожая все на своем пути. Кроме того, чем ближе к Пеклу, тем более крупные поселения оказываются на перезагружающихся кластерах. Экспедиции на Ближний Запад — лотерея. Иногда можно не встретить ни одного зараженного, иногда — весь поход прятаться и отбиваться от настоящих орд тварей».

Из расширенного образовательного курса, рекомендованного для ускорения адаптации новых иммунных.

— На часах — одиннадцать утра, за окном — тепло и солнечно, а ваши радиоприемники настроены на волну «Оазис-ФМ». Если вы это слышите, значит вас еще не сожрали, а это, в свою очередь, означает, что сегодня — чертовски хороший день. Особенно, если вы решите заглянуть к Дядюшке Мизантропу в Оазис. Что такое Оазис? Вы действительно не знаете? Оазис — это островок безопасности и стабильности на проклятом богом Ближнем Западе, это гарантия качественного отдыха, это топливо и боеприпасы, это еда и выпивка, в конце концов! Если ты, путник, не мур и не внешник, если ты устал и сбился с пути, или просто хочешь отдохнуть — добро пожаловать в Оазис! Только помни главное правило: нищебродам тут не рады. Нет гороха в товарном количестве? Иди стороной, путник, и пусть тебя сожрет сраный пустыш, если ты сумел забраться на Дальний Запад и вернуться без богатого хабара. А для всех нормальных рейдеров — наши координаты и песня под настроение — «Магистраль в Ад»! Если вы собираетесь в Ближнее Пекло, обязательно заедьте на обратном пути к Дядюшке Мизантропу! Размещаем конвои и караваны, гарантируем безопасность транспорта и личного состава. Итак, «Магистраль в Ад»! Приятного прослушивания и счастливой дороги!

Веселый, распевный голос затих, а из динамиков действительно донеслись первые аккорды «Highway to Hell».

Айвэн, сидящий в кресле стрелка рядом с водителем, внимательно выслушал всю эту ахинею, льющуюся через динамики бортовой аудиосистемы, на которую Ящик, разбирающийся с устройством внутренних систем машины, вывел звук с радиостанции, работающей в режиме сканера.

— Это еще что? Кто-то развлекается?

Ящик лишь пожал плечами.

— Может, развлекается, а может, и правда рекламирует свой маленький бизнес. Нашел стаб, окопался там как следует, и дерет бабки немалые с народа за постой. Это же Дальний Запад, подходы к Пеклу. Народ оттуда, если возвращается, то, как правило, с трофеями. И, опять же, как правило, усталый и потрепанный. Отличный ход, на самом деле, устроить здесь эдакий пункт подскока. Прибыльное, наверное, дело, хоть и опасное.

— Да, согласен. Слушай, ты, на всякий случай, отметь координаты, которые он диктует. Мало ли.

Они колесили по Ближнему Западу уже третий день, пытаясь поймать сигнал, который должна была подавать экспедиция институтских, но пока безрезультатно. Впрочем, Айвэн и не рассчитывал на то, что они найдут пропавших в первый же день. В этом походе вообще все шло не так, как должно было, и оставалось радоваться хотя бы тому, что после учебного центра им пока что удавалось избежать неприятностей.

Забрав машины, они сняли с крыши Альпа и Кельта, быстро добрались до заправки, где оставили «таблетку», пересадили Ящика за руль и отправились за вышедшим на связь Кроссом. Там, правда, не обошлось без неожиданностей, как приятных, так и не очень: выяснилось, что ему удалось завалить тварь, правда, при этом он и сам пострадал — проткнул ногу арматуриной, да так неудачно, что в ближайшие дни он и не боец вовсе. Долго стояли на краю котлована, глядя на обугленную тушу внизу. Первым не выдержал Альпинист. Запрыгнув в «таблетку», он покопался в своем барахле, притащил оттуда полноценную подвесную, зацепился за лебедочный трос, и его медленно и аккуратно спустили вниз. Там, натянув респиратор, он долго копался в закопченных останках, а потом еще очень долго матерился, не обнаружив в споровом мешке монстра жемчуга. Горох — да, под сотню почти, спораны — да, чуть ли не полведра, а вот жемчуга не было. Бадабум предположил, что тварь слишком быстро изменилась, отожравшись на мясокомбинате, куда пришла обычным топтуном или и вовсе лотерейщиком, и жемчуг внутри спорового мешка сформироваться не успел. Остальные только покивали с умным видом — все равно никто до сих пор не выяснил, как именно зарождаются разного рода ништяки на затылках у тварей, и даже — как и с какой скоростью сами твари меняются. В общем, Альп выбрался наверх перепачканный в золе и саже, закопченный и злой. И стал еще злее, когда ему не дали ни переодеться, ни помыться, потому что на стройплощадку начали подтягиваться заинтересованные твари, вместо этого отправив его в «таблетку» к Ящику. Официально — якобы подстраховать того, если вдруг возникнет в том такая необходимость, на деле же, никто не хотел, чтоб новенький «Каратель» провонялся жареной тварью. «Таблетку»-то не жаль, все равно избавляться от нее.

Ближе к вечеру того же дня, без проблем отмахав почти три сотни километров, всего пару раз сделав солидный крюк, чтоб объехать подозрительную местность, решили сделать привал, чтоб перераспределить имущество и людей по машинам и установить на «Каратели» боевые модули, с большим трудом вытащенные из оружейки и кое-как погруженные в салон, так, что места экипажу практически не осталось. Ведь сейчас они передвигаются, хоть и на бронированных, но практически беззащитных внедорожниках, а вот после установки вооружения… Айвэна чуть паралич не разбил, когда он увидел машину для убийства, состоящую из двадцатитрехмиллиметровой автоматической пушки, «Корда» и четырех пусковых установок ПТУР. То, что нужно, как раз для Улья. Единственное, что омрачало радость — обилие электроники. Стрелок, располагающийся рядом с водителем, видел цели на мониторе перед собой, наводился и поражал их при помощи джойстика. Наворочено в системе управления огнем, насколько пока успел понять Айвэн, очень круто — и автоматическое распознавание, захват и ведение цели, и автоматический огонь в режиме «свой-чужой», и ночной режим — и это все не говоря уже о тепловизорах, дальномерах, и прочем «фарше», которым был оснащен боевой модуль. По сути, тут оператор и не очень нужен был: производителям модуля удалось создать настоящего робота, полноценно отыгрывающего за стрелка, но именно тут и крылась загвоздка.