– А миссионеры? – спросила Надя.

– Они – люди сильные, отчего и остались. Когда они пришли сюда, Нана-Асанте уже здесь не было. Мбембел'e гнал их прочь, но те не ушли. Наоборот, пытались помочь нашему племени. А затем они исчезли, - сказали охотники.

– Как и королева, - подсказал Александр.

– Нет, вовсе не как королева…, - ответили ему местные, но не захотели пускаться в более подробные объяснения.

10. Деревня предков

Эту ночь от начала и до конца Надя и Александр впервые провели в лесу. В предыдущую ночь они были на празднике Касонго - Надя посещала жён-рабынь пигмеев, украла амулет и подожгла жилище короля до того, как уйти из деревни, вот почему ночное время прошло для них сравнительно быстро; нынешняя же, напротив, показалась путешественникам вечной. Светлое время суток быстро закончилось, и под кроной деревьев вновь настал вечер. Более десяти часов путешественники, съёжившись, находились в жалком убежище охотников, и всё это время вынуждено терпели влажность, насекомых и опасную близость к диким животным, что не причиняло никаких неудобств пигмеям, которые боялись лишь призраков. Первый луч рассвета немало удивил Надю. Александр с Бороб'oй уже успели проснуться и проголодаться. От жареной антилопы остались лишь чистые обожжённые кости, а питаться фруктами и дальше путешественники всё же не осмелились, поскольку те вызывали у людей боль в кишечнике. Отчего они просто решили не думать о еде. Вскоре проснулись и пигмеи и тут же начали общаться между собой на своём языке в течение долгого времени. Поскольку главного у них не было, каждое принятое решение требовало часового обсуждения в узком кругу, но как только все сходились на конкретном варианте, то начинали действовать как один человек. Благодаря своему поразительно быстрому усвоению языков, Надя поняла общий смысл беседы; а вот Александр, напротив, уловил лишь какие-то уже ему известные имена: Нгубу, Ипемба-Афуа, Нана-Асанте. Вскоре оживлённые разговоры закончились, и молодые люди узнали о плане.

Сюда, на поиски слоновой кости, придут контрабандисты – или же дети пигмеев – уже через пару дней. А подобное означало, что они нападут на Нгубу максимум через тридцать шесть часов. Первым и самым важным действием, по мнению местных, было провести определённую церемонию с использованием священного амулета. Так они просили защиты у предков и у Эзенжи, великого духа леса, жизни и смерти.

– Мы пройдём вблизи деревни предков, когда прибудем в Нгубу? – спросила Надя.

Бейе-Доку подтвердил им, что на самом деле предки жили на территории, расположенной между рекой и Нгубу. От места, где путешественники находились в данный момент, до конечной цели оставалось несколько часов пути. Александр припомнил, что когда его бабушка Кейт была моложе, та путешествовала по миру с рюкзаком за спиной и спала, как правило, на кладбищах, поскольку те считались сравнительно безопасным местом, куда ночью уж точно никто не забирался. Деревня призраков была идеальным местом, где имелась возможность подготовиться к нашествию на Нгубу. Там нападающие находились близко от своей цели и вдобавок в полной безопасности, потому что к ней никогда не приближался Мбембел'e со своими солдатами.

– Это особенный момент и, пожалуй, самый важный в истории племени. Полагаю, что местным нужно провести церемонию именно в деревне предков…, - предложил Александр.

Охотники поразились абсолютному невежеству молодого незнакомца и спросили человека о том, что неужели в его стране должным образом не почитают предков. Александр был вынужден признать, что в Соединённых Штатах люди практически не почитают своих предков. Ему объяснили, что деревушка духов считается запретным местом, и как только туда входит живое существо, то сразу же гибнет. Ходят туда лишь в одном случае – отвезти мёртвых. Когда в племени кто-либо умирает, остальные отправляют церемонию, которая длится целый день и целую ночь. Затем самые пожилые женщины племени заворачивают тело в тряпки и листья, связывают то сделанными из получаемого из древесной коры волокна верёвками, той же самой, которую используют для своих сетей, и отвозят покоиться к предкам. Люди не мешкая приходят в деревню, кладут свою ношу и как можно быстрее уносят оттуда свои ноги. Это всегда осуществлялось рано, при дневном свете, после многочисленных жертвоприношений. Ведь данное время суток считалось единственно безопасным, поскольку призраки жили, в основном, по ночам, днём же те спали. Если к предкам относились с должным уважением, и они, в свою очередь, не причиняли людям беспокойство, хотя никому не прощали и малейшей обиды. Призраков боялись даже больше чем богов – ведь те были куда ближе.

Анджи Ниндерера рассказывала Наде и Александру, что в Африке существует постоянная связь людей с миром духов.

– Африканские боги куда сострадательнее и рассудительнее богов других народов, - сказала им женщина. – Те никого не наказывают, как то делает Господь христиан. У них нет и ада, где души страдают целую вечность. Самое худшее, что может случиться с душой африканца, – это бродить по иным мирам, будучи одинокой и потерянной. Африканский бог никогда бы не отправил своего единственного сына умирать на кресте ради искупления человеческих грехов, которые в принципе тот может уничтожить одним своим жестом. Африканские боги не создавали человека по своему образу и подобию и, соответственно, его не любят, но, по меньшей мере, они оставляют людей в покое. Духи же, напротив, наиболее опасны, поскольку обладают теми же дефектами, что и сами люди – большей частью, они жадные, жестокие и ревнивые. Чтобы те пребывали в мире и покое, им нужно предлагать различные дары. В свою очередь духи многого не требуют; им хватает струйки ликёра, сигары, крови петуха.

Пигмеи считали, что серьёзно оскорбили своих предков, отчего те и жестоко пострадали от рук Касонго. Они не знали ни в чём именно заключалось оскорбление, ни каким образом то загладить, однако полагали, что стоит чуть успокоить разгневанных духов, как сразу же их судьба изменится в лучшую сторону.

– Мы пойдём в их деревню и спросим, чем именно они обижены и что конкретно те желают от вас, - предложил Александр.

– Они же призраки! – в ужасе воскликнули пигмеи.

– Таковых мы с Надей вовсе не боимся. Мы сходим и поговорим с ними и, возможно, даже получим от тех помощь. Ведь, в конце концов, вы же их потомки, к которым те вообще-то должны сочувствовать, разве нет?

Поначалу данная мысль была резко отвергнута, но молодые люди всё же настояли, и после продолжительного обсуждения охотники согласились отправиться в окрестности запрещённой деревни. Те спрячутся неподалёку от самого места, в лесу, где и подготовят оружие и отправят определённую церемонию, пока иностранцы попытаются договориться с предками.