– Дикари?
– Барб с возмущением посмотрел на генерала.
– Мне сообщили, когда я выезжал домой, что какие-то шайки вздумали побеспокоить хутора рядом со столицей. Это что, те же самые дикари, которые добрались с северной границы?

– Боюсь, ваше величество, что это другие дикари, - подал дребезжащий голос Его Преподобие. Начальник тайной службы понимал, что докладывать придется, но совершенно серьезно подозревал, что после его доклада насиженное место достанется кому-то другому.
– Бродяги с болот высадились по всем границам трех центральных островов. К столице они не подошли, но успели разграбить несколько портов, сожгли склады и захватили скот по округе. Стража уже навела порядок и даже уничтожила часть бандитов, но кому-то удалось улизнуть вниз.

– Порты? Скот?! Сколько же их было?!

– Мы пока лишь подсчитываем ущерб и собираем информацию...

– Сколько, я спросил!

– Стража заявляет, что в набеге участвовало не меньше трех тысяч дикарей... Все удаленные усадьбы практически уничтожены...

Король вцепился в столешницу и замер. Он с ненавистью смотрел на испуганно поникшего старика, который уже давно напрашивался на неприятности. Бездарный глава тайной службы, не способный найти даже прыщ на собственной заднице!

– Но это еще не все, - подал голос один из офицеров, кто обычно готовил доклады и чертежи для заседаний военного штаба. Барб даже не помнил его имени, мелькающее периодически перед глазами лицо...
– Час назад с южной границы прибыл гонец. Южные графства атаковали нас по всей полосе, разрушив порты, захватив корабли и склады. Ослабленные подготовкой к зимнему походу войска не сумели оказать должный отпор. Если мы не ответим прямо сейчас, то провинция может быть захвачена навсегда. Местные силы не способны отразить агрессию...

– Пираты? Так ведь они должны были громить Арис! Они воевали с ними все лето и осень, а сейчас готовили новый удар!

– К сожалению, под этот удар попали мы, ваше величество.

Король замер. Он с ужасом смотрел на перепуганных чиновников и офицеров, которые сгрудились рядом и боялись произнести хотя бы слово. Да что же это такое! Его не было всего неделю! Всего лишь неделю он лично контролировал одно из важных дел, в которое вложил столько труда и средств, а по возвращении... Они угробили все, что он готовил! Везде, где он старался, комбинировал и заботливо взращивал ростки будущих побед, везде теперь лишь руины и трупы, смерть и разрушение!..

– А на западе, на западе у меня хоть все спокойно?!
– заорал взбешенный Барб и рывком поднялся из кресла.
– Может и там кто-то готовит у...

Захрипев, старик повалился вперед и сначала рухнул на брошенную шубу, а потом сполз вниз, на пол. Стоявший рядом Эберт Тафлер бросился к королю, пытаясь хоть чем-нибудь помочь. Поднялась суета, разом закричали, забегали, мешая друг другу. И лишь Его Преподобие стоял в стороне и вытирал платком мокрое лицо, шепча как заведенный:

– Не успел... Не успел... Не успел меня уволить или казнить... Свечку всем богам поставлю... Отмолю... Не успел...

Громкий стук в дверь прервал размышления Старшего Инквизитора. Аккуратно сложив папку с бумагами, он убрал ее в выдвижной ящик стола, затем ответил:

– Входите!

В узкий проем зашел человек, которого Инквизитор никак не ожидал здесь увидеть: председатель бывшего Престола, удачливый промышленник и любитель хитроумных комбинаций в одном лице.

– Что стряслось? Мы же договаривались...

– Король мертв.

– Что?!
– Инквизитор дернулся, не в силах осознать сказанное.

– Барб скончался два часа назад. Сердце... Восточная армия уничтожена. Юг атакован пиратами. Рядом со столицей еле отразили набег болотников. Север захвачен “сыроедами”. Какие-то слухи доходили и раньше, но сейчас это все подтверждено очевидцами. Когда король все это услышал, он не выдержал... В Боргелле паника. Видели отряды аристократов, которые берут под защиту родовые поместья. А может, готовятся делить власть.

– Как такое могло случиться?
– все еще не мог поверить сказанному владелец крохотного кабинета в тайной канцелярии.

– Не важно, как случилось, - сердито дернул щекой гость.
– Важно, что нам дальше делать... Место Его Преосвященство за вами. Берите власть в свои руки и наводите порядок.

– А...

– Говорят, что ваш предшественник обделался во время совещания. Он совершенно ничего не может делать, только бормочет и молится, а нам надо, чтобы стража вместе с войсками навела порядок. Кочевники шляются под стенами столицы, дожили!

Инквизитор медленно поднялся, стараясь унять дрожь в руках: