– Что значит “полная навеска”? Опять заумь...

– Такой меркой “сыроеды” из мелких “громыхателей” стреляли.

– А мы не будем. Сам же пишешь, что разрывает ствол, если “гремучки” лишку отсыпать. С половинным зарядом работает? Вот и ладно. Тоже убираем.

– Так ведь на большой дистанции свинцовый горох силу теряет!

– И что? Кто на большую дистанцию будет столь дорогие ресурсы тратить? При подготовке к абордажу работает? Еще как работает! Вон, после испытаний соломенные чучела по всей палубе разлетаются. Солдаты даже “метлой богов” твои игрушки окрестили. Так что - вот это и отметим. Подготовка огневиков и абордажных команд для первых трех полков завершена, обучение показало отличную выучку и умение пользоваться новым оружием. Рекомендуем использовать для успешного абордажа и захвата вражеских кораблей. Не жечь их просто так, а захватывать с минимальными потерями. Это усилит наш флот и позволит потом переоборудовать трофеи для продолжение войны... Так, это тоже обсудили.

Быстро пробежав глазами оставшие листы, старик собрал их в кучу и вздохнул:

– Ладно, с этим понятно. Доклад я за тебя напишу. Слишком много спорных вещей ты сюда напихал. Посмотришь с первого взгляда и запросто можно под опалу попасть. И то у тебя плохо, и это недоделано.

– Я правду писал...

– Правда, она разная бывает. Оружие сделали? Сделали. Флот перевооружили? Все по плану, две эскадры уже отправили, третья грузится. Еще два полка за зиму подготовим и по частям туда же, на границу. Дальнобойные “громыхатели” пока не получаются? Так я тебе сразу сказал, что время есть. И возможности тоже. Поэтому не суетись, работай спокойно. Не удивлюсь, если наши ребята уже полученными игрушками разгонят оба Ариса за следующий год. Нечего им противопоставить. А наемники просто так умирать не любят. Деньги они любят, а подыхать - за этим к другим обращайтесь... Поэтому отдыхай пару дней, я потом в мастерские зайду с инспекцией. Помощников своих тоже хотя бы денек отправь передохнуть, а то смотреть уже страшно на вас. Нам бы еще месяц продержаться, пока третий полк не доукомплектуют, а потом уже полегче будет, без такой нервотрепки. Там зимние шторма начнутся, перевозки встанут. Ну и до основных морозов будем потихоньку припасы копить и муштрой заниматься... Так что иди, отдыхай. Еще чуть-чуть и начнем в обычном ритме работать.

Мастер поднялся, покачнувшись вцепился в стол и тихо спросил:

– А ты не боишься? Доклад можно любой нарисовать, кто спорит. А вот если объявится кто с настоящими “громыхателями”? И начнет сбивать нас, как в начале заварухи на севере было? Я же читал рапорты дознавателей. С двух сотен шагов мачты друг другу “сыроеды” крошили. А мы на пятидесяти боимся залп давать, чтобы самим не взорваться.

– И где теперь твои “сыроеды”? Их мастерские на воздух взлетели, голову алхимика Барб у себя под кроватью одно время держал, не знал, куда подарок девать. Самых дурных ополченцы Ариса прикопали, а Тронные острова Рамп в пепелище превратил. Некому больше среди снега и льда в нас какашками кидаться. Закончились. Секрет нам отдали и все, сдулись... Так что давай на жизнь смотреть так, как оно есть. Армию мы почти перевооружили. Весной соседям кровь пустим, через год весь восток под нами будет. Потом тех же наемников пошлем пиратских баронов гонять. А напоследок наместников на запад с кораблями отправим, там сами ворота у городов откроют. Одно Королевство от края до края. И время подсчитывать барыши... Шагай давай, не хватало еще, чтобы тут от усталости свалился...

Отложив исчерканный доклад Инквизитор задумался. Рассказывать королю о действительном положении дел было опасно. Да, обещанное чудо-оружие получилось кривоватым и пока создавало больше головной боли, чем ожидалось. Но к капризам “громыхателей” вроде как приспособились, заряды уменьшили, огневиков научили. Штурмовать чужие корабли и жечь города - получится отменно. Что еще надо? Все равно у противника подобного близко нет. Баллисты и арбалеты против картечи - это так, чтобы потом сдаться с криками, что наемники пытались сопротивляться. А кто в самом деле в атаку пойдет - так с одного залпа в куски...

Куда больше беспокоило, что обещанное место Его Преподобия получилось излишне горячим. Устроив показательную порку аристократам, Барб напоследок наподдал хорошенько и начальнику тайного церковного сыска, обвинив того в халатности. Чуть-чуть не проспать подобный заговор - это ни в какие ворота не лезло. Поэтому кресло под дряхлым руководителем дознавателей и инквизиторов зашаталось. И занимать его в момент, когда за любую оплошность можно легко лишиться головы - это слишком рискованно. Лучше переждать. Хотя бы с полгода. Или даже год. Его Преподобие после пинка взбодрился, даже перестал большую часть времени проводить в молитвах. Вникал в дела своего ведомства, рассылал какие-то указания и даже провел общее совещание, на котором час пел здравницы королю и обещал все возможные кары бунтовщикам. Так что пусть пока сидит. Самому же можно вместе с бывшими кукловодами Престола поделить деньги, которые выделили из казны на новые заказы. Ну и сказаться при случае прихворнувшим в бесконечных делах военных. Шутка ли - огромную армию на пустом месте помогал создавать.

Зато летом вместе с новостями и более взвешенное решение можно будет принять. Или все же место второго человека в Королевстве занимать, или вообще в тень уходить и на покой. Держа руку на финансовом пульсе и не афишируя, кто тут в самом деле принимает решения. Как раз успеет обдумать и взвесить, какой вариант лучше...

На Тронные острова пришли первые серьезные морозы. Они подкрались незаметно, вслед за обильными снегопадами, засыпавшими остатки пепелищ. Казалось, что по всему приграничью не осталось ничего живого: ни следа, ни дымка из трубы.

Но на самом деле в укрытых сторожевых постах сменялись охранники, отслеживая любого незванного гостя. Если это был контрабандист с заранее оговоренными метками на бортах, его принимали в сохранившихся тайных портах. А редкие корабли абордажников пропускали беспрепятственно, пока тем не надоело разглядывать опустевшие земли. Потом пришли шторма и в небе кроме вьюги и снежных зарядов никого больше не осталось.

Ледяная Ведьма сумела переправить выживших в старые заброшенные стойбища. За месяц каторжного труда их возродили, обеспечили запасом дров, угля и продовольствия. В отремонтированных общинных домах латали доспехи, помогали кузнецам править оружие и готовили молодых воинов к будущему походу. Наиболее грамотные мастера посменно работали внизу, на болотах. А в Форкилистаде тренировались штурмовые отряды, выкладываясь, будто готовились к последней битве. Хотя, оно так и было. Второй развернутой атаки Барба местным племенам не пережить.

Алрекера быстро шла по утоптанной площади вдоль выстроившихся воинов. Пять сотен вернулось из похода с мяркотами на кочевых соседей. Нарена попросил помощи и он ее получил. Вооруженные легкими “громыхателями” драккары отлично справились с задачей загонщиков. Все крупные деревни под Тронными островами теперь входили в один единственный клан Хворостей. А расположенные южнее вербовали бродяг и оборванцев для атаки Склеенного Королевства. Похоже, старый король слишком расслабился и опрометчиво считал зиму тихим временем. И скоро ему предстояло убедиться в своей ошибке. Огромной ошибке.