– Но ты-то с нами.

– Потому что меня попросили вам помочь. И слово моей женщины для меня значит куда больше, чем насмешки глупых сосунков.

Старик поцокал, насмешливо разглядывая притихшую молодежь, считавшую синяки и шишки, и между делом поинтересовался:

– Ведь мог и убить, так? Или только монеты считать умеешь?

Шагнув к сваленному оружию, Фамп молча выдернул меч, который отличался качеством от других, крутанул пару раз и резко ударил по ближайшему столбу, срубая деревяшку наискось. Затем воткнул меч перед старостой и подтвердил:

– Умею убивать. Только кто же с детьми воюет? Выпороть, чтобы берега узнали, этого и достаточно.

Нарена, похожий на заросшего шерстью лесовика, погладил бороду и приказал замершим пацанам:

– Большой человек мудр. Он пришел к нам с миром. И мы примем его как должно. А побратима задирать - за это спрошу сам, если у кого в голове лишь мокрицы остались...

Так Фамп превратился из чужака в полезного человека, который поздним вечером выпил ритуальную чашу и стал частью огромной семьи - болотного клана Хворостей. И теперь у него было свое место у костра, он мог высказывать свое мнение на общинном совете. И торговать от имени мяркотов в далеких странах, куда не добирались их собственные купцы.

Общаясь с Нареной, который посчитал нужным принять купца в семью, Винодел удивлялся тому, какой непререкаемый авторитет заработал себе старик. В прошлом удачливый воин, невысокий болотник попал в засаду к соседям и неделю провел у пыточного столба, где его медленно убивали. Счастье еще, что соплеменники сумели провести удачный рейд и еле живой воин вернулся домой. В набеги ходить он уже больше не смог, но родня оценила его мужество и стойкость, сделав помощником старейшин. И со временем Нарена сам занял их место, зачастую теперь выступая уже третейским судьей при разрешении тех или иных споров. А когда проводимая им политика торговли с “небожителями” стала приносить значительные плоды, то и соседи притихли. Трудно скалить зубы на клан, который больше не голодает, отлично вооружен и пользуется поддержкой сильных воинов на летающих лодках. Туман - он ведь не все время висит над твоей головой. И стоит ему развеяться, то слишком упрямым легко уронить на голову булыжник, а то и огненный горшок. Так добрым словом, новыми товарами и железным мечом у горла Нарена смог сначала укрепить границы Хворостей, а потом шаг за шагом стал поглощать ближайшие племена, присоединяя их к себе. Без крови. Личным примером и предлагая другую, более богатую и спокойную жизнь...

– Как здоровье твое и внуков?
– спросил Фамп, устраиваясь у маленького столика с крошечными ножками.

– Я был у вас, среди снега и льда, - вроде как невпопад ответил старик, раскладывая по мискам горячую кашу.

– Здесь теплее, - осторожно ответил купец, с поклоном принимая свою порцию. Он до сих пор иногда терялся, беседуя со старостой. Все же огромный житейский опыт и нравы другой цивилизации нельзя перенять за несколько месяцев жизни. И не хотелось попасть впросак, обидев хозяев. Хотя они и прощали многое, до сих пор с усмешкой называя нового члена семьи большим младенцем.

– И каждый час, который я провел под промерзшим небом, я мечтал о доме. И молился, чтобы поскорее вернуться назад... Ты правильно спросил о здоровье, за это хвалю. Беседу надо начинать правильно. Но я вижу, что ты торопишься. Наша благословенная тьма тебя гнетет. Поэтому не буду зря тратить твое время. Да и мое тоже, его не так много осталось. Поэтому обойдемся без танцев вокруг главного. Плести словестное кружево станешь перед соседями, мне это без надобности... Что с нашими просьбами?

– Я нашел троих, кто готов за двойную плату прожить здесь полгода и научить обогащать местную руду. А еще - как лучше проковывать заготовки, чтобы получить отличное железо для оружия.

– Троих мало, надо больше.

– Наверху война. С одной стороны, это хорошо. Многих сорвало с насиженных мест и они готовы браться за любую работу. Но с другой стороны плохо, потому что всех полезных мастеров прибрали к рукам вояки. Ты же как раз хочешь найти оружейников и кузнецов. А их в первую очередь под себя подмяла Алрекера.

– Я знаю. А еще я знаю, что наш торговец лучший в этих краях. И раз ты нашел троих, то найдешь и еще. Золото у нас есть. Мы нашли хорошие жилы в подножье летающих скал. Я отправлю еще людей в шахты и мы заплатим сколько попросят.

Фамп доел кашу и поставил чашку на столик. Сыто отрыгнув, он отер пучком водорослей рот и переспросил:

– Значит, заказ на инструменты и готовое оружие в силе. Часть я привез, остальное будет через месяц. Мастеров мои люди ищут, это остается в силе. Что еще?

– Все то же, что и вашим кузнецам. Я учу подмастерий рядом с Нуттом, когда вы уйдете на свою войну, будет кому продолжить дело на благо клана. Но границы надо охранять уже сейчас. Пожирателям падали за трясинами завидно, что у нас столько добра. Без брони для ящеров и воинов мы будем нести потери и слабеть.

– Тогда я продолжу начатое. Но и ты не забудь мою просьбу.

Старик закончил со своей кашей и вздохнул:

– Еда. Много еды.

– Да, - подтвердил Фамп.
– И это для нас очень важно. Война, урожай собирать некому. Да и уничтожен будет этот урожай по большей части. Если не подготовиться заранее, людей на островах ждет голод.

– И они будут есть водоросли?

– Они будут жрать кору на деревьях, если до этого дойдет. Твой хлеб из водорослей - это куда лучше, чем глодать камни. А суп из червей прекрасно заменяет баранью похлебку.