Будь Ева настоящей, я бы поставил за неё свечку, но она ведь только личина. И как бы ты ни погружался в виртуальную жизнь, полностью забыть о том, что происходящее - иллюзия, невозможно. Есть принципиальная разница между ней и действительностью, и заключена она в смерти. Смерть определяет истинное бытие. В Киберграде гибель временна и условна. Там всё поправимо. В реальной жизни конец окончателен.

Интересно, как долго Виктор намерен скрываться. Рано или поздно ему придётся объявиться. Если, конечно, он не купил себе новую личину, бросив прежнюю и оставив меня тем самым без сына. Впрочем, это маловероятно: люди обычно привязываются к своей виртуальной жизни и расстаются с ней крайне неохотно. Только страх мог заставить Виктор начать всё заново. Насколько он напуган? По идее, не слишком сильно, ведь наказание грозит ему только в Киберграде. С другой стороны, откуда мне знать, насколько сильно он погрузился в виртуальность?

Захожу в детскую проведать внука. Тристан - вот ведь имечко подобрали мои детишки - лежит в кроватке, а няня читает книгу, сидя в кресле. Ей лет сорок, и она похожа на какую-то актрису. При моём появлении няня встаёт.

– Всё в порядке?
– я заглядываю в кроватку.

Малыш спит. Он бледен и худ, под кожей видны синие прожилки. Наверное, Тристан всё-таки симуляция: ну кому охота платить за виртуальность, чтобы валяться и ждать, пока тебя покормят или сменят подгузник?

– Да, господин Кармин, - отвечает няня бесцветным голосом.

Мила уверила меня, что наняла профессионала с многолетним опытом и блестящими рекомендациями.

– Кровотечение было?

– Пару раз.

– Вы справились?

Можно было и не спрашивать: ребёнок жив, значит, всё обошлось.

– Да, разумеется. У меня медицинское образование. Поэтому меня и выбрали на эту должность.

Мне остаётся лишь кивнуть.

– Из-за чего у ребёнка гемофилия?
– неожиданно спрашивает няня.

Я бросаю на неё удивлённый взгляд: профессионалы не должны интересоваться подобными вещами.

– Не знаю. Наверное, таков выбор родителей.

– Обычно люди предпочитают иметь здоровых детей.

Резонное замечание, но мне нечего на него ответить.

– Я ещё зайду.

– Да, господин Кармин.

Няня садится в кресло и открывает книгу. Кажется, это «Волшебная гора» Томаса Манна. Когда-то я очень любил этот роман.

Оотаток дня можно посвятить «Алефу». С каждым днём работа продвигается всё лучше. Я ощущаю себя художником, чья работа близится к завершению, так что на холсте уже можно разобрать задуманное.

Ближе к вечеру раздается звонок извне. Это Стробов. Выхожу из Киберграда, чтобы поговорить с полковником.

– Алло. Чем могу?
– я жду, что Стробов начнёт расспрашивать о том, как продвигается работа над «Алефом», и торопить, а потому мой тон, наверное, холодноват.

Но полковник заводит речь о другом.

– Нам удалось напасть на след Голема, - говорит он.
– Кажется, мы знаем, где он скрывается.

– Правда?
– я обрадован и удивлён одновременно.
– И где же?

– Собственно, речь идёт лишь об одном из его клонов, - поясняет полковник.
– Но мы рассчитываем, что он выведет нас на остальных. Должна же быть между ними какая-то связь.

– Если Голем не идиот, то вы её не обнаружите.

– Может быть, но проверить мы обязаны.

– Что ж, вперёд.

– Вам нужно с ним встретиться, - заявляет Стробов.

– То есть как?
– к такому повороту я не был готов.

– Я предупреждал, что это может понадобиться.

– Помню, но зачем? Я уже близок к завершению своей работы, так что…

– Поговорите с ним, присмотритесь. Потом в игру вступят наши ребята и повяжут его. Вы ничем не рискуете.

Ну, конечно! Вешай лапшу на уши кому-нибудь другому.

– Уверены?

– Иначе не просил бы.

– Неужели?
– я несколько секунд раздумываю. Кажется, выбора у меня нет.
– Хорошо. Где и когда?

– Завтра в Киберграде. В шесть вечера на Площади Искусств. Знаете, где это?

– Естественно.

– Вашего проводника зовут Марк. Он покажет дорогу к убежищу клона Голема.

– А тот нас ждёт с распростёртыми объятиями?

– Нет, но он доверяет Марку.

– Почему?

– Так получилось.

– Вы захватили чью-то личину?
– догадываюсь я.

– Позаимствовали.

– Ясно. Мне нужен новый персонаж. Я не собираюсь рисковать… основной личиной.

– Ваше право.

– Как проводник узнает меня?

– Вы обменяетесь паролями. Он скажет «Здесь очень мило, не правда ли?», а вы ответите «Есть места и получше». Запомнили?

– Да. Но фантазия у вас так себе, полковник.