– - Виктор, добавь к своему улову мою щучку.

– - Одной больше или меньше, не имеет значения.

Николай Петрович собрал телескопическую удочку, взял рыбацкий ящик и направился в палатку.

Виктор сознавал, что его улов не идёт ни в какое сравнение с редкой добычей Николая Петровича, и испытывал некоторую рыбацкую зависть к своему более удачливому коллеге. Когда он вернулся в лагерь, костёр уже пылал. На столе лежали два крупных куска стерляди в ожидании, когда их бросят в котелок.

Виктор положил на стол свою рыбу и сказал: -- Если вы хотите покушать настоящую стерляжью уху, то разрешите мне приготовить её. Он принёс котелок озёрной воды и, порезав оба куска на более мелкие порционные кусочки, опустил их в воду. Следом положил корни со стеблем петрушки и сельдерея, перец горошком, лавровый лист и посолил.

Подвесив котелок под таганком на крючок, он сказал: -- А теперь будем терпеливо ждать.

Минут через тридцать вода закипела.

– - Ещё пять-шесть минут, и котелок можно снимать, -- уверенным тоном сказал Виктор.

– - А крупа, картошка, лук, морковь -- разве их не надо класть?
– - удивился Андрей.

– - Это уже будет рыбный суп, а не уха. В настоящую уху не кладётся крупа и овощи. И другим отличием ухи является то, что для неё используется только что пойманная рыба, и только одного вида. Вот почему я не положил своих окуней и щук. Поэтому наша уха и называется стерляжьей.

– - Я сегодня обнаружил у себя большой пробел в знаниях по кулинарному делу. Для настоящего рыбака такая ситуация совершенно неприемлема, -- сказал Андрей с унылым видом.

Лида поставила на стол четыре глубокие алюминиевые миски и стала выкладывать куски готовой стерляди, а затем заливать их наваристой ухой.

Над столом повис потрясающий аромат, вызывая обильное слюноотделение. Все вооружились ложками.

– - Господа, минуточку терпения, я мигом, -- сказал Виктор и побежал в палатку. Через минуту он вернулся с бутылкой водки и бумажными стаканчиками.

Разливая водку по стаканчикам, он говорил: -- Стерляжья уха в день приезда -- это необыкновенная удача для нас, но ведь не единой ухой сыт рыбак. Мы не должны отступать от рыбацких традиций, и хороший глоток водки не испортит наш аппетит, а только ещё более обострит замечательный аромат и редкий вкус блюда. Поэтому я предлагаю тост за то, чтобы и впредь нас не покидала рыбацкая удача.

Не чокаясь, он залпом выпил водку.

Андрей последовал его примеру. Начальник экспедиции и повар только пригубили и поставили стаканчики на стол. Все с аппетитом и молча стали поедать уху. Лида внимательно следила за этим процессом, вовремя подливая уху в опустевшую миску очередного едока.

Первым прервал молчание Андрей: -- Удивительно, но я не могу подобрать подходящих слов, чтобы дать высшую оценку этому редкому по вкусовым качествам и аромату блюду. Нежнейшее мясо, изысканный запах. Моё обоняние просто потрясено, и я боюсь, что последствия для меня будут самые печальные, в том смысле, что все другие блюда я не смогу есть, настолько они будут казаться мне постными и безвкусными.

Все мысленно согласились с ним, но не высказывались, продолжая поедать это яство.

Вечерело. Солнце склонялось к горизонту. Его косые лучи с трудом пробивались между высокими и стройными соснами бора, отбрасывая тени от деревьев в виде полос на палатку и навес, под которым сидела компания. Только вершина морены и одинокая сосна на ней были полностью освещены солнцем, что создавало величественную картину, где преобладал ярко-оранжевый цвет. С плёса тянул лёгкий ветерок, создавая приятную прохладу. Угомонились мухи и слепни, только одиночные комары, прятавшиеся днём от жары в траве и тенистом лесу, теперь пытались наверстать упущенное время, атакуя разморенные потные тела людей, создавая им дискомфорт в этом вечернем покое и блаженстве. Раздавались шлепки и недовольные реплики в адрес насекомых. Костёр догорал, угли уже не потрескивали, а только беззвучно тлели. Но время от времени порывы ветерка на мгновение раздували их, и над костром взлетала стайка искр и в воздухе быстро гасла, как после фейерверка.

Не выдержал Виктор: -- Я предлагаю совершить вечернее омовение, что очень полезно перед сном.

Мужчины поддержали его, а Лида сказала: -- Пока вы купаетесь, я здесь приберусь. Не заплывайте далеко.

Они подошли к озеру. Виктор скинул сандалии и вошёл в воду.

– - Ну, пока, до встречи на том берегу, -- весело произнёс он и нырнул.

Появившись на поверхности через несколько секунд, он повернулся на спину и, призывно махнув рукой, крикнул: -- Чего ждёте, боитесь глубины? Развернувшись, он размеренно поплыл брассом.

Андрей сел на землю и стал не торопясь снимать кроссовки, поглядывая, как Виктор постепенно удаляется от берега.

"Смелый и решительный человек, чего мне иногда не хватает. Хотя он тоже проявил бы осторожность, если бы стал свидетелем событий, пережитых мной", -- подумал Андрей.

Николай Петрович не стал нырять, а постепенно вошёл в воду по грудь и только тогда поплыл, наслаждаясь освежающей прохладой воды.

Андрей продолжал задумчиво сидеть на берегу, словно человек, страдающий водобоязнью.