Впрочем, передовые ударные группы свою работу сделали на совесть. Они прошли через ромеев, словно горячий клинок сквозь кусок масла, и оставляли за собой только трупы. К сожалению, не только вражеские, но и свои. Все обочины дорог вдоль горного хребта были завалены убитыми людьми и горящей техникой. Над землей, превращая снег в воду, стелились клубы горячего черного дыма. А когда наша колонна въехала в разрушенный город, то меня едва не стошнило. Много в своей жизни видел. Но трупы валялись прямо на проезжей части, и никто не останавливался. Броневики и машины, раздавливая плоть и кости, продолжали движение, и мне стало не по себе.

Наконец, через два с половиной часа мы добрались до пещер.

– Где капитан Видов?! – сразу услышал я громкий крик седого гвардейского полковника в бронежилете и каске, которого пару раз видел в штабе корпуса на совещаниях.

– Здесь! – приподняв автомат, я спрыгнул наземь. – Кто спрашивает?!

Гвардеец подошел, закинул на плечо ТК-60 и представился:

– Полковник Хлебников, 2-я гвардейская бригада, принял командование частями сводной ударной группировки после гибели комбрига. Мне приказано встретить химиков и капитана Видова.

– Это я. Химики со мной. Вы уже вошли в пещеры?

– Первый ярус зачистили. Ведем бои за второй. Там мои гвардейцы и горная пехота.

– С кем ведется бой? С людьми или…

– С насекомыми. Пока мы их потеснили и вот-вот прорвемся на третий ярус. Цель, насколько я понимаю, на четвертом?

– На пятом.

– Вот блин! – он пнул ботинком покрытый льдом камень. – А мне не сообщили. Ну, ничего, прорвемся. Сил хватит.

– Погоди прорываться, полковник. Дальше третьего яруса пока соваться не стоит.

– Это хорошо. Что от нас требуется?

– На первом уровне должна находиться вентиляционная шахта. Нашли ее?

– Да.

– Проводите к ней химиков и обеспечьте надежное прикрытие.

– Сделаем.

– Средства защиты солдат имеются?

– Да. Выдали всем.

– Тогда начинаем. Как начнем насекомых травить, остановка и удержание позиций. Продвижение вперед по команде. При условии, что насекомые стали подыхать. А если солдаты столкнутся с прямоходящим насекомым, которое начнет подчинять их своей воле, пусть сразу отходят.

– А успеют они отойти? – гвардеец поморщился.

– Тут уж кому и как повезет. Мы, конечно, подождем, сколько можно. Но недолго. Если все будет плохо, придется подрывать выход.

– Понял.

Полковник направился к майору Ожегову, и они стали отдавать приказы солдатам, а я направился в пещеры.

Вход в подземелья и подходы к нему ромеи укрепили основательно. Дорога простреливалась из дотов и кругом минные поля. Однако остановить словенцев и одриссов охранники не смогли. Сначала позиции противника накрыла тяжелая артиллерия и минометы. Чудом снаряды не завалили вход. А потом подошла бронетехника и штурмовые отряды гвардии, за которыми следовали горные стрелки. Они прорвались внутрь, перебили охрану и столкнулись с солдатами чолкаинов.

Переступая через убитых ромеев, я проник в большую пещеру. Прошел немного дальше, обнаружил пару мертвых чолкаинов и позвал Корнея:

– Сержант!

– Я! – разведчик подошел.

Кивнув на трупы чолкаинов, приказал:

– Отнесите их в машину. На образцы.

– Слушаюсь! Еще приказания будут?

– Найди минеров и установи над входом в пещеру несколько фугасов. С таким расчетом, чтобы при отступлении мы могли их взорвать и уйти, а здесь произошел обвал.

– Сей момент, господин капитан

Тела разумных насекомых утащили на поверхность, и минеры приступили к работе, а я выбрал себе позицию, небольшой скальный уступ рядом с вентиляционной шахтой, которая уходила вниз, и достал защитный комплект. ОЗК положил слева. Противогаз справа.

Тем временем появились химики. Они сноровисто развернули длинный шланг, который воткнули в вентиляцию, и приготовились подать отравляющие вещества. Но перед этим следовало предупредить воинов штурмовых групп, и я вызвал полковника. Пока его искали, попытался связаться с Велимиром. Безрезультатно. Он не отзывался.

Появился полковник Хлебников. По полевой связи он предупредил командиров штурмовых отрядов, которые уже пробились на третий уровень, о начале химической атаки, и они остановились. После чего словенцы натянули ОЗК и противогазы, а майор Ожегов начал сливать в вентиляцию отраву и поначалу все шло просто замечательно. Каждый наш воин имел комплект химической защиты и успел в него облачиться. А насыщенный смертельными для насекомых ядами газ стал проникать на каждый уровень подземного лабиринта. Первую цистерну опорожнили быстро, за десять минут, и пошла вторая. Чолкаины стали подыхать и в этот момент я почувствовал присутствие Высшего. Пока одного. Он понял, откуда ему грозит опасность, и помчался наверх.