В любом случае, чем меньше о ней думал, тем легче становилось на душе. Ведь иногда проблемы рассасываются сами собой, достаточно немного подождать. Вдруг повезет?

Вам, наверное, интересно узнать, где я живу? Про леса вокруг и снежные вершины на горизонте уже рассказал. Что городок маленький и спокойный - тоже. Улиц в Сент-Крузе всего четыре, пересекаются в виде решетки. В центре колледж, небольшой парк с озерцом и спортивная площадка. Там же магазины и всякие развлечения - почти все сосредоточены в двухэтажном торговом центре со стеклянными стенами. По нашему - молл.

Чуть севернее высится административное здание - старинное и мрачное, построенное почти сто лет назад. В небольших городках полицейский участок, суд, пожарная часть, мэрия и почта находятся вот в таких вот кирпичных коробках с белыми карнизами, сплошь увешанных флагами. Часто к администрациям пристраивают и клиники - так удобнее и ходить далеко не надо, все самое важное в одном месте.

А по обе стороны от дорог стоят типичные американские панельные домики - крепче и теплее, чем собратья из южных штатов, но не идущие ни в какое сравнение с русскими избами. Лужайки перед домами ничем не огорожены и созданы лишь для эстетического удовольствия. Ничего, кроме барбекюшницы там не поставишь - места мало. Если не ухаживать за газоном - впаяют штраф за порчу внешнего облика города. Жителям других стран такая мера покажется дикостью, но лично я не против. Действительно стремно, когда у большинства подстрижено и чистенько, а у некоторых дикие джунгли.

А вот задние дворы у нас большие и огороженные высоченными заборами - чтобы медведь не залез. У многих за домами вырыты бассейны, но лично я плавать не очень люблю, да и чистить замучаешься. Вместо него у меня зонтик от солнца, шезлонги, столики и всякая мелочь для пикников. Гаража нет, как и машины, только велосипед. Сент-Круз можно пройти вдоль и поперек за полчаса, а в крупные города я выбираюсь нечасто, проще на автобусе съездить.

Дождь усилился, но я уже добрался до магазинчика. Миссис Шелберг очень неплохо в нем все устроила, несмотря на небольшую площадь. И примерочные есть, и деление на мужские и женские залы, и стенды со всякими сопутствующими аксессуарами вроде сумочек, ремней и носков. Совсем как в элитных столичных бутиках, только цены раз в двести ниже.

– Макс!
– хозяйка всплеснула руками и вышла из-за кассы.
– Доброе утро! Решил прибарахлиться перед занятиями? Погляди, вчера доставили новую партию - самая модная одежда, выбор продвинутых студентов! Жилеточки, толстовочки, зауженные джинсики, гели для волос, сетчатые маечки! Недорого!

Чего у миссис Шелберг не отнять, так это торговой жилки. И тут я понял, что крепко встрял. Придется срочно искать оправдание, зачем мне понадобилась женская одежда. А с учетом длины языка добродушной толстушки, о моих нестандартных предпочтениях будет знать весь город. Часа через три максимум.

– Э-э-э, - потер затылок.
– Тут такое дело...

– Ой, батюшки!
– хозяйка вскрикнула и отшатнулась.
– Милочка, что с тобой случилось?!

Весьма удивился, почему миссис Шелберг назвала меня милочкой, ведь я еще ничего не выбрал. И тут понял, что она смотрит куда-то мне за спину. Сердце шлепнулось в желудок и завертелось ледяной юлой. Я сглотнул и обернулся, хотя нужды в этом не было никакой. Прекрасно ведь знал, кто стоит позади.

Бродяжка. Ну кончено она, кто же еще. Мокрая, растрепанная, в одной рубашке и с пустой миской в руках. Мне захотелось провалиться под землю. Прямо в ад, черт возьми.

– О боженьки, надо вызвать полицию!

– Не надо!
– машинально выкрикнул я.

Миссис Шелберг вытаращила глаза и замерла с открытым ртом. К сожалению, оцепенение длилось недолго.

– Как не надо? Да ты погляди на нее!

– Все в порядке. Это моя сестра.

– А почему без штанов?!

– Эм... мы гуляли по лесу и на нас напал волк. И порвал штаны.

– Мама дорогая!
– женщина ахнула и схватилась за сердце.
– Тогда надо вызвать скорую!

– Нет-нет, - заулыбался как идиот и замахал руками.
– С нами все в порядке. Купим новые штаны и уйдем.

– Это правда?
– хозяйка "Тайн Востока" слыла весьма подозрительной и недоверчивой особой.
– Сколько тут живу, никогда о волках не слышала.

Девушка вскинула брови и протянула мне посуду - мол, гони добавку. Вопрос, само собой, проигнорировала.

– Не понимает английский, - недолго думая сказал я, в принципе, нисколечко не соврав.

– О, так она из России?

– Да... Приехала погостить на недельку.

– Таки прости мою дотошность, но она сводная? Вы совсем не похожи.

– Двоюродная, - я старательно хранил дебильную улыбку, хотя едва не трясся от волнения и страха.

– Как мило. Надо будет тоже съездить на родину, проведать отца и братьев. Ну, проходите, выбирайте.

– Спасибо.

Прекрасно понимал - опасность не миновала. Даже если хозяйка не вызовет копов сейчас, ничто не помешает сделать это потом. Особенно если девчонка выкинет какой-нибудь фокус. Тогда будут уведомлены не только местные полицейские, но и ЦРУ, и ФБР, и АНБ, и Государственный департамент, и президент лично. Знаю я миссис Шелберг и ее любовь строчить жалобы сразу во все инстанции.