Ден был уже на грани срыва. Он старался быть хорошим другом. Старался помогать И–5 в его поисках, пусть и считая их втайне близкими к одержимости. Старался не ревновать к той преданности, какую дроид питал к сыну Лорна Павана; хоть ему и казалось, что самого его отбросили за ненадобностью, чувствами его пренебрегли, а опасения — оставили без внимания. Он старался не судить Джакса Павана строго, хотел верить, что за маской чопорного джедая кроется добрая натура.

И где он оказался этими стараниями? На обветшалой контрабандистской посудине, спешащей невесть куда… Что хуже — спешащей вслед за другим кораблем, который оставит их давиться космической пылью даже не включая гиперпривода. «Скажем прямо, — решил про себя Ден, — это корыто в ближайшее время вряд ли потянет гонки на космических скоростях». Вообще — то, он сомневался, что корабль взял бы даже третье место в татуинских гонках на болидах.

Итак, ситуация — хуже некуда.

— Он направляется к Фабричному округу, — сообщил Ник Росту.

«Оказывается, есть куда хуже», — подумалось Дену.

Фабричный округ, расположенный на противоположной от Имперского Города стороне планеты, слыл самым опасным местом на Корусканте: кошмарное нагромождение выщербленных неухоженных построек, по которым дни и ночи бродили потерявшие связь с цивилизацией существа различных рас; живущие в подземельях отщепенцы — каннибалы с примитивными орудиями, стаи хищных тварей и самое страшное — если хоть часть из того, что он слышал, была правдой — одичалые дроиды.

— Нам туда нельзя, — выпалил Ден.

Никто не удостоил его вниманием. «Скиталец» начал снижение, нырнув из тьмы космоса в атмосферу.

Все было бы по — другому, если бы они гнались за сенсацией. Если бы Ден сейчас раскручивал достоверную наводку, он был бы сам во главе отряда — ну, или хотя бы где — то посередине. Однако он уже много лет назад усвоил, что рисковать хорошим прикрытием, если выигрыш не перекрывает ставки, — глупо. Преследование дроида, возможно, несущего ценную информацию, которая, возможно, пригодится еще не сформированному до конца сопротивлению — это, наверное, самый дальний из всех дальних прицелов. Такую историю эффектно не преподнесешь.

— Слушайте сюда, — сказал Ден. — Если у кого — то из присутствующих еще сохранилась мозговая деятельность, вы уж будьте добры, подумайте. Зачем мы все это делаем?

Некоторое время сохранялось молчание. Потом раздалось:

— Я должен выполнить последнюю просьбу своего наставника, — произнес Паван. — Вас я с собой не звал. Только Ларант.

— Я тоже не припомню, чтобы добровольно вызывался участвовать в этом, — ответил Ден. — И тем более не припомню, чтобы хотел посетить ту часть Корусканта, где даже Алая гвардия побелеет от страха.

— Не так уж все и плохо, — возразил Джакс.

Ден воззрился на него.

— А ты знаешь, как назвали бы переселение ногри в эти места? Облагораживанием территории.

— Я согласна с Деном, — сказала Ларант. — Джакс, твое стремление отомстить мне понятно. Но если бы Ивен Пиелл был здесь, он бы первый запретил тебе губить свою жизнь таким образом.

— Повезло мне, что он не здесь.

На это никто не нашелся, что сказать. Ден угрюмо отвернулся к иллюминатору, наблюдая, как корабль снижается над руинами.

— В довершение всего прочего, тут водятся одичалые дроиды, — сказал он. — Об этом кто — нибудь подумал?

Ларант встрепенулась:

— Возможно, это лишь байки…

— Надеюсь, — проворчал Ден. Поговаривали, что при исходе жителей из этой зоны в ней были оставлены дроиды — по большей части те, что использовались для строительства и сноса зданий. Также поговаривали, что дроиды пришли в негодность; никто только не знал, в чем это выражалось. Наибольшей популярностью пользовалась теория, что базовую программную систему поразил вирус, превративший дроидов в машины для убийств.

Росту рывком переключил пару тумблеров у себя над головой. Ден ощутил, как таким же рывком отозвался его желудок, словно в унисон с выдвигающимся шасси корабля. Мгновение спустя «Скиталец» коснулся поверхности, и Росту отключил маневровые двигатели.

— Будем надеяться, что проверять правдивость этих историй на себе нам не придется, — сказал он, всматриваясь в то, что виднелось за фонарем рубки. — Вон их корабль, но где же они сами?

— Лучше спроси — зачем они вообще сюда сунулись, — поправил Джакс.

— Лучше спроси — зачем мы сюда сунулись? — подхватил Ден.

Росту запустил механизм трапа. Наружу выходили, соблюдая предосторожность — сначала джедаи, за ними Росту и И–5, прикрывающие с боков Дена, который единственный из всех был безоружен. Кто бы сомневался.

В бледном свете лун постройки представали темными, геометрически правильными кубами. Чуть погодя взойдет еще и Центакс–2, и тогда благодаря их совместному сиянию вокруг будет светло как днем.

«А как же, — думал Ден. — Ведь мы не хотим, чтобы местные чудовища перетрудились, разыскивая нас в темноте».