– Твой?
– спросил он.

Девушка кивнула.

Технарь бросил ей автомат, Химера легко поймала его на лету. Не зная, что делать дальше с человеческой погремушкой, часто не дававшей ей покоя в прошлом, она, следуя примеру Технаря, перекинула ремень через плечо и завернула оружие за спину.

– Ну что, пошли?
– спросил сталкер.

Девушка кивнула.

– Куда идти?

– Следуй за мной, - приказала девушка, и они направились на юго-восток.

***

К вечеру они прошли через все Милитари и оказались на границе района. Дальше был путь на Свалку, а оттуда - на Болота. За все время пути им не встретилась ни одна живая душа. Также не задержали их и аномалии - девушка обладала невероятным чутьем и за километр знала, в каком месте притаился очередной сюрприз Зоны.

Выйдя на опушку леса, Химера остановилась.

– Дальше я не пойду, - заявила она.
– Прямо - путь на Свалку. Остерегайся мародеров и осторожно пробирайся на юго-восток, там будет путь на Болота.

– Понятно, - приглушенно сказал Технарь.

Химера ощутила в сталкере наплыв странных эмоций. Здесь были и тоска, и разочарование. Главное - она явно почувствовала, что Технарю жаль расставаться с ней. Такого чувства к ней еще никто никогда не испытывал.

– Слушай, а давай напоследок устроим привал, - сказал сталкер.
– Я утомился за день, да и ты давно ничего не ела.

– Хорошо, - согласилась Химера.

Они уселись прямо на траве, сталкер снял рюкзак и достал оттуда две банки тушенки.

– Костер сейчас лучше не разводить, - сказал он.
– Вечером на Милитари полным-полно разных монстров, и некоторых из них огонь очень даже привлекает.

– Хорошо, - уж Химера-то прекрасно понимала слова сталкера. Она не любила огня, но и не боялась. Не раз люди, пытаясь спастись, старались им отпугивать ее, хотя это никогда не помогало.

Армейским ножом с широким лезвием сталкер открыл одну банку и протянул ее Химере, потом открыл другую - себе. Порывшись в бандитском рюкзаке, он обнаружил десять маленьких пластиковых ложек, завернутых в полиэтиленовый пакет. Снабдив Химеру столовым прибором, сталкер принялся за еду.

"И это едят люди?!" - подумала Химера, с сомнением наблюдая за Технарем, ловко орудующим пластиковой ложкой.

Копируя сталкера, Химера осторожно подцепила крупный мясной комочек и положила в рот. К большому удивлению хозяйки леса, пища ей понравилась, и сразу проснулось зверское чувство голода, дремавшее в ней целый день. Отбросив в сторону нелепый предмет, она принялась есть прямо из банки. Технарь с открытым ртом наблюдал за этой сценой, и когда ее банка опустела, предложил ей свою. На вторую банку ушло от силы секунд двадцать. Отбросив в сторону опустевшую посуду, девушка громко рыгнула.

– Ты, наверное, не ела целую вечность, - подшутил сталкер.

Девушка впервые за весь день улыбнулась.

Конечно, чтобы утолить зверский голод, Химере требовалось гораздо больше, но приятная теплота внутри все же возникла. Будь она в своем прежнем теле, сейчас довольно бы заурчала, но в этом обличии была способна лишь на довольную улыбку.

– Слушай, а пойдем со мной, - сказал Технарь.

Девушка непонимающе уставилась на него.

– На базу ЧН, - пояснил сталкер.
– Я видел тебя в бою, видел, как ты умело чуешь аномалии за версту, и готов сказать от имени своей группировки: такие, как ты, нам нужны. Даже очень нужны, ты понимаешь?

"Еще бы!" - горделиво подумала хозяйка леса. Никогда прежде с ней не бывало ничего подобного. Химеры - одиночки по своей натуре и даже с сородичами предпочитают не контачить, ревностно охраняя свои владения, а тут такое... С одной стороны, предложение человека показалось ей оскорбительным, с другой, она теперь тоже человек, хотя бы внешне, и никуда ей от этого не уйти. По крайней мере, пока, и она понимала это.

– Не пойду - я одиночка, - сказала девушка.

– Я тебя понимаю, - сказал Технарь.
– Сам был таким, но потом жизнь доказала, что вместе лучше, чем порознь. Особенно здесь, где почти никому нельзя доверять.

Химера молчала, обдумывая слова человека. В ее мире никогда не существовало слова "доверие". Да по-другому и быть не могло: кому может довериться хищник в суровой экосистеме Зоны?

– Да и потом, награду свою забрать надо, - подмигнул ей сталкер.

– Что такое "доверие"?
– спросила девушка.

Сталкер ошарашенно покачал головой. "Ой, как все запущено!" - подумал он.

– Ну, доверие - это когда ты можешь быть уверенным, что твой друг прикроет твою спину, поможет в случае опасности, - пояснил Технарь.
– Чувство спокойствия, ощущение, что ты не один, что тебя не оставят на произвол судьбы.

В какой-то момент Химера увидела мыслеобраз сталкера - то, что он понимает под этим странным словом "доверие". Образ был настолько ярким и теплым, что она даже немного расслабилась, впервые за весь день. Те чувства, которые испытывал сталкер к своей группировке, к людям, которых называл друзьями, грели ее, словно костер - продрогшего, пришедшего с мороза путника. Никогда в жизни хозяйка леса не чувствовала ничего подобного, и ей очень захотелось, чтобы этот человек стал для нее другом и испытал к ней точно такие же чувства, как и к своим сослуживцам.