Мысленно, он шел к ним сквозь тяжелую, плотную тьму. Она облепляла его со всех сторон, тормозил движения и сладостно нашептывала - развернись, уходи, это не твое. И все же Корнев, стиснув зубы, шел дальше.

Огоньки приближались, увеличивались, пока не превратились в огромные колоны пламени. Томас коснулся их и, развернувшись, увидел вдалеке свой собственный свет.

Он пошел обратно.

Протягивая за собой длинную, тонкую, дрожащую во тьме нить - Томас шел обратно. Та мерцала, постоянно норовила оборваться и в каждый такой момент Корнев останавливался и подолгу ждал.

Вернувшись, он присоединил нить к своему источнику и, мысленно коснувшись её, начал мерно дышать.

Томас слышал, что у всех свои способы поглощения. Кто-то энергию натурально “пил”, кто наматывал нить на бесконечное веретено. В общем - кто как.

Корнев предпочитал дышать.

Когда-то давно, еще в детстве, он услышал одну фразу - “главное, не забывай дышать”. Вроде простая, поверхностная, но с каждым годом Томас видел в ней все больше и больше смысла. Вот и сейчас, чтобы не происходило, как бы жизнь его не била и не кидала, он не забывал дышать.

Небольшие сферы, меньше мячиков для настольного тенниса, медленно потекли по нитям. Некоторые падали.

Если честно - большинство.

И с каждым таким падением, Томас терял дармовые у.е.м..

Если бы кто-нибудь зашел в номер, то увидел бы вспотевшего, прикусившего нижнего губу Томаса.

Так он провел всю ночь, пока не отключился под самое утро.

***

Разбудила Томаса смска. Вот поэтому он и не любил телефоны! Чувствовал себя как шавка на привязи. За поводок дернули и иди куда следует. Паршивое чувство.

Запомнив, что сегодня вечером подъедет агент (Майор времени не терял) Корнев решил сходить в главный холл. Там стоял пульт для проверки силы мага. Небольшое устройство, почему-то размещенное в одном, единственном месте во всей Центральной.

Наверное, таким образом, профессора поддерживали естественный дух соперничества.

Одевшись, умывшись, Томас смело зашагал к замку. Тот слегка давил своей монументальностью, грозностью и легкой несуразностью. Когда видишь якобы древнюю кладку, а за ней, через канал, огни высоток - становится смешно. И неловко.

Как и ожидалось, Корнев был не единственным, кто после всех приключений решил “провериться”. В итоге ему пришлось встать в очередь... Человек, эдак, из пятидесяти.

Порой кто-то ликовал, увидев на табло заветную прибавку в ранге. Нашлось много тех, кто сумел прорваться с B на A. Еще больше оказалось таких, кто просто перепрыгнул с десяток ступеней.

Маги ведь росли не только путем поглощения (хоть это и был простейший) но и благодаря... ну, многие называли это “вдохновением”. Все равно как если три часа ломать голову над какой-нибудь задачей, а потом решить за минуту.

– Всего-то?
– вздохнул белобрысый парнишка со знакомой эмблемой на груди.

Звезданутые, или как их там.

Он отошел, наглядно демонстрируя народу несколько символов.

– S пятьсот, - выдохнули в шеренге.

Табло мигнуло, и тут народ натурально выпал в осадок:

– Шестьсот десять.

Тут даже Корневу поплохело. Белобрысому не хватало всего тридцати ступеней до SS. И вряд ли он был таким же поддельным, как Левенштайн.

Суровый взгляд и уверенная походка намекали на то, что парень был не пальцем делан.

Посмотрев на ропщущих студентов в колонне, Звезданутый пошел к выходу. Внезапно он остановился и повернулся к Корневу.

– Я слышал, ты теперь с Мак’Гвином, - едва слышно сказал он.

– Возможно.

Белобрысый кивнул.

– Меня зовут Бивис. Не попадайся мне на глаза Корнев, иначе...

По Томасу ударило волной эманаций силы S ранга, стоявшего на самом пике ранга.

– Детей иметь хочешь?
– подмигнул Томас и кивнул вниз.

Маг, имя которого было смутно знакомо Корневу, посмотрел на приставленный к его паху револьвер.

Глаза парня полыхнули недобрым светом. Он, скорее всего, привык к тому, что все студенты лизали ему задницу. Возможно, даже оставляли на ней живописные засосы.

Но Корнев, в последнее время терпящий тычки со стороны Стражей, не собирался позволять, чтобы об него еще и какая-то недоросль ноги вытирала.

– Ты не слишком ли смелый, Корнев?

На лице Бивиса и мускула не дрогнуло. Наверное, он уже давно видел на своих погонах вторую заветную букву. От того и смотрел на всех, кто ниже, как на плебеев. Примерно так же, как чиновники из ООР на окружающих.