Переведя про себя и на свой вкус шипение жительницы катакомб, Рита вдруг успокоилась и дальше шла, не только таща за собой послушного Тэкера, но и готовясь снова поймать Семру и остановить её, если будет ещё одна тревога.

Дротиковая "лоза" уверенно тащила лозоходицу за собой, и Рита порой тихонько улыбалась, поглядывая сбоку, как кончик рогульки тыкается "носом" в землю. Семра вела маленькую команду не прямым путём, хотя девушка отмечала, что лоза постоянно возвращается на одну линию. Просто очень часто перед нею вставали препятствия в виде виляющих переулков, которые приходилось огибать...

... Тэрон прыгнул вперёд так, что испугались все. А он сделал то же, что недавно Артём: втащил Семру за очередной песчаный столб и не хуже давешней змеи зашипел на остальных. Народ попрятался за стенами очередных проходных пещерок, а потом осторожно высунулся посмотреть, что так встревожило мага.

Оказывается, только стена и мешала сразу расслышать позвякивание и плеск подземной речушки - и кипящую вокруг неё жизнь бледников. Вода изливалась из подмытого основания того самого столба, от которого Тэрон и оттащил Семру.

Группа путешественников, затаив дыхание, наблюдала за бледниками в их "естественной среде". Они набирали воду в деревянные вёдра и тащили её куда-то в низкие норы. Усевшись на колени, пили прямо из речки. Даже что-то стирали в ней или мыли. Тут же бегали махонькие... Рита покусала губы - как обозвать-то? Бледнята?.. А страшненькие-то какие: те же огромные лысые головы и те же размытые по лицу круглые глазища... Брр. И смешно, и страшно...

– Что делаем?
– прошептал Тэрон.
– Надо бы как-то прогнать. Я чувствую, что вода эта пропадает дальше, но куда-то вниз. Нам её там не достать.

– Эй...
– от старания быть слышным только в команде просипел Тэкер, которого Рита оставила впритык к стене, подальше от проёма, возле которого они сгрудились.
– Ана Маргарита... Посмотри-ка здесь.

Рита вернулась к наёмнику и, задрав голову, ахнула про себя: оказывается, стена на этот раз не упиралась в покатый потолок, как повсюду. Потолка вообще не было! Смутно виднелось нечто светлеющее наверху. Выход в город?

– Артём!..

Подошли все, а довольный Тэкер тут же занялся полезным делом: вынул боевой нож, своим сходством с обгрызенной долькой арбуза и круглым отверстием в головке рукояти подозрительно напоминающий керамбит, и опробовал стену на создание в ней примитивных ступеней.

– Если ножи вбивать сверху и держаться на них, добраться до дыры можно, - прошептал наёмник.

В его словах резон был: все пятеро вооружены, и кроме мечей, у каждого по одному-два боевых ножа. Хмыкнул еле слышно Артём.

– Предлагаешь напугать бледников и сразу смываться?

"А нужна ли теперь вода, если наверху забрезжила возможность выбраться?" - хотела спросить Рита и тут же возразила себе: последний час они постоянно, хоть и не так заметно спускались. Даже если наверху свет, это ещё не значит, что они доберутся до самого города. А если это будет ещё одна терраса катакомб? Или как там это называется, примитивно говоря - этаж?

Дыра наверху заворожила всех до чьего-то вздоха. Осталось всего ничего - добраться туда и осмотреться. Но вода...

Тэрон вдруг хмыкнул.

– Анакс Артём, ваш витчхайский гребень с собой? Живущие в темноте обычно весьма чувствительны к звукам. А тонкий слух делает их уязвимыми.

Если бы не ситуация, девушка хохотала бы в голос - такое лицо стало у парня, когда он понял, что ему предлагается роль пугала для бледников. Зато Тэкер не стеснялся: захихикал, схватившись за разъезжающийся в смехе рот. Тэрон улыбался, и только удивлённая Семра непонимающе посматривала на всех.

Безнадёжно махнув на спутников рукой, Артём полез в котомку и вытащил из неё сложенный веером музыкальный инструмент. Бережно раскрыл его. Недовольно сказал:

– Я прекрасно знаю, что не умею пользоваться гребнем, так что давайте смеяться не будем. Ну, что играть-то?

– Что-нибудь жалобное, - предложила Рита. И не удержалась от смешка: - "Жили у бабуси два весёлых гуся", например. На гребне это прозвучит потрясающе.

– А кто такие - гуси?
– с любопытством спросил Тэкер.
– И почему они у бабушки жили? Родителей нет?

– Э... Это домашние птицы. Всякие деревенские бабули их в нашем мире держат на подворье.
– Вспомнив кое-что, Рита передёрнула плечами: - Злые такие. Как шеи вытянут, как зашипят - лучше от них подальше быть.

– А почему тогда весёлые?
– обескураженно спросил наёмник.

Девушка подавила новый смешок вместе с неозвученным ответом в стиле здешних подземелий: "Заклевали кого-то - вот и веселятся!"

– Так, заканчивайте болтовню, - недовольно призвал всех к порядку Артём.
– Как только эти бледники побегут, выскакивайте и наполняйте фляги.