Громов кривовато улыбнулся и покосился на металлическую фигуру, застывшую в захватах у стены. Угловатая голова с огромным квадратным "глазом" - визором для скрытой внутри оптической системы, почти человеческие пропорции туловища и конечностей, кисти рук с длинными тонкими пальцами - и логотип "Роскосмоса" поперёк груди. Проект "Аватар" (позднее почему-то получившая название "Фёдор"), армейская разработка, над которой в своё время за границей не потешался только ленивый. Незаменимый помощник-универсал там, куда нельзя или слишком опасно посылать живого человека, и слишком неудобно - тележку с манипулятором.

"Хозяин" помещения временно уступил рабочее место живому коллеге - но следующие месяцы опять будет нести службу в одиночку. Операторы с Земли будут "оживлять" механизм по расписанию и отправлять в плановый обход пустых палуб. В компании с более специализированными машинами, которые регулярно осматривают "Альфу" снаружи. Добавить ещё мозгов, немного больше самостоятельности - и человек действительно больше не будет нужен в космосе. Не нужен ни для чего, кроме одного.

4.

– Отметка ноль, угол десять... Есть касание. Угол три. Двигатели стоп. Угол три... Угол два... Угол ноль. Нет отклонения. Нет сдвига опор. Посадка успешна.

– Поздравляю, капитан, - отстегнув ремень, протянул руку Громову Вудхарт, - отличная посадка. И тебя, Джо, тоже поздравляю.

– Спасибо, - Валентин, тяжело дыша, откинулся на спинку кресла. Через наушники интеркома слышалось хриплое дыхание второго пилота. С некоторым трудом нащупал замок ремня безопасности, нажал. Представил, что сейчас встанет... И остался сидеть, сдержав усталый стон. После длительной невесомости даже треть земной тяжести казалась продолжающейся перегрузкой.
– Начальник экспедиции, докладывает капитан корабля "Юрий Гагарин"... Мы прилетели. Теперь ваша очередь, принимайте командование.

– Командование принял, - геолог ухватился за поручень, потом неуверенно поднялся, не спеша выпускать опору. Заглянул в каждый из восьми обзорных экранов, дающих круговую панораму вокруг многоразового марсианского челнока. Покачал словно в недоверии головой.
– Торжественные речи потом. Главное - справились. Сели - и сели успешно. Накамура, ты как? Вытащишь нас отсюда в тенёк?

* * *

– Смотри-ка, как в аэропорту, твою мать, - прокомментировал Джефферсон толчок и последовавший за ним звонкий слитный "клац" механического замка воздушного шлюза.

Космодромная машина-робот под контролем оператора-японца вышла на взлётно-посадочную площадку, подцепила марсианский челнок напоминающим вилку складского погрузчика манипулятором, приподняла и потащила. Пусть не очень быстро, зато аккуратно и сразу внутрь укрытия, в глубине которого размещались модули рассчитанной на длительное проживание людей базы. Напоследок погрузчик-переросток чётко совместил шлюзовой люк корабля и люк причала.

– А говорили, автоматизированная система не готова...
– припомнил Алуру.

– Доделали, пока мы летели, - коротко ответил японец.

– А чего ещё успели доделать?
– опять влез Джонатан.
– Стойку регистрации, рамку металлоискателя? Ох, чёрт, я же забыл - на "Юре" свой космический паспорт! Придётся жить теперь в транзитной зоне, плак-плак...

– Джо, хорош паясничать. Возьми себя в руки, - попросил Сэмюэль. Он подошёл к шлюзовому люку, подождал секунду, потом уверенно отворил створку.
– Прошу, господа. Наш новый дом ждёт.

Первое впечатление от самого далёкого от Земли посёлка в Солнечной системе у прибывших было одинаковое: большой! Много места! После тесных отсеков корабля и станции здесь даже дышалось легче.

– Шеф, скажи, уже считается, что мы ступили на Марс или нет?
– рекомендацию "помолчать" от командира Джефферсон выполнить явно не смог.

– В каком смысле "ступили"?
– геолог, впустив всех, не поленился лично задраить шлюзовые люки и в аппарате, и на причале, давая остальным время осмотреться и слегка привыкнуть.

– Ну, "маленький шаг для человека - большой шаг для человечества", вся фигня?
– пошевелил пальцами в перчатке скафа пилот и драйвер.

– А что, есть сомнения?
– как бы между прочим заглянул в глаза подчинённому командир экспедиции.

– Ну, старина Нил это сказал, когда наружу вышел. Получается, просто сесть - как бы и не считается? Может, того... Ступим наружу на один шажок - и назад? Ну что б всё по-правильному.

– Всё равно считаться не будет, - подал голос Седых, - Амстронг на поверхность ступил, а мы - под землёй.

– Технически, мы всё равно на поверхности, - не выдержал Алуру.
– Укрытие частично искусственное, свода над ним изначально не было, его насыпали направленными взрывами на установленную арматуру, потом спрессовали и спекли термитом. Но грунт под нами - тот же, что раньше был на поверхности.