'Подозрения о том, что гекатесса принцессы Рианы жива, слишком кусаются. Принцесса уже не ребенок. А ее геката слишком болезненно приняла весть о гибели совсем незнакомой им сестры. Скоро способности принцессы начнут активироваться. Получив такие неоднозначные вести, она может наломать дров, возобновляя поиски. А император не станет давить и остановаливать дочь. Если тени Арден начнут действовать открыто на Литарне, как бы не дошло до реального конфликта. Ладно, если это действительно выжившая дочь той женщины. А если ошибка?'.
– Листард задумчиво покачал головой, принимая решение придержать пока свои собственные подозрения при себе. 

С-с-сашансиос с высоты невысокого холма осматривал раскинувшиеся перед ним степи и только бессильно сжимал кулаки. Ему с самого начала не нравилась идея преследования отряда Шнатлии. Надо было остановиться еще в своем мире. 

Но его командиры настаивали. Наглые насекомые возомнили о себе слишком много, напав на их селения в родном мире. А потом, почти безнаказанно, ушли через постоянный переход обратно. Черноплащники давно пытаются спровоцировать полноценную войну. В их мирах уже чувствуется переселение. Так что правителям всех соседних миров приходилось буквально лавировать, пытаясь оттянуть неизбежное. Тут проклятые насекомые загнали их в ловушку. Зная о том, что он находится в приграничном районе с ознакомительной поездкой и не удержится. Совершили диверсию вырезав тройку рубежников. К моменту, когда он прибыл, погоня уже собиралась следовать за тварями в нейтральном мире. Разведчики сообщали, что отряд уходит в степной район, туда где был переход в один из миров Шнатлиан. И он попался как маленький и глупый с-с-син, при виде дохлого мотылька. 

Ловушка захлопнулась сразу, как их небольшой отряд потерял из виду переход. Две засады с боков перекрыли пути отхода. К отряду, который они хотели перехватить, присоединилось несколько сотен коричневых, вынырнувших из какого-то оврага. 

Они не скрывались, демонстративно перекрывая все возможности отступления. Черноплащники могли позволить себе не экономить на коричневых и уж тем более бескрылых. Удержись он от первого побуждения, не поддайся на энтузиазм воинов личной охраны, все бы окончилось прямо здесь. Насекомые бы перебили преследователей. И это осталось бы еще одним локальным конфликтом. Но после гибели здесь глупого сына шаэсина С-сансалассша, у отца не будет больше выбора, кроме как начать полномасштабную войну. Если даже он сделает вызов первым, Шнатлии предъявят его голову в качестве доказательства участия в нападении на этот пресловутый отряд диверсантов. Только они будут тогда жертвами. В любом случае это окажется вина серпинидов и союзные обязательства соседей не будут выполнены. Никому не хочется развязывать войну с врагом, который всегда готов повоевать. Только делать это сразу со всем пулом союзников как-то невыгодно. 

С-с-сашансиос еще раз осмотрелся, раздраженно скрутив длинный хвост. Бойцы рубежных подразделений постарались обеспечить отход на холмы своему ушас-с-ссина и отряду личной охраны. Вот только помочь вырваться из окружения они оказались не в силах. Пятнистый хвост командира охраны нервно заелозил по траве, почти задев его собственный. Он заметил начало движения врагов в их сторону. С-с-сашансиос не обратил внимания на нарушение субординации. Личной охране многое позволялось в неофициальной обстановке. А командир начинал службу еще с его отцом. 

– Действуем, как договорились, Масс-с-сасаши?
– На всякий случай уточнил он. 

– Да. 

С-с-сашансиос не удержался от раздраженного маха кончика хвоста. Что не осталось незамеченным. 

– Мы виноваты, что уговорили тебя присоединиться к погоне. Извини за мою ошибку и передай наши извинения своему отцу, что не уберегли его сына.
– Попросил его хранитель.
– И не держи на нас зла. 

– Все нормально, Масс-с-сасаши. Я злюсь на себя, а не на вас. В том числе, что не могу ничего иного придумать. 

– Мы уже обсуждали это. Это единственный способ сохранить союзников для государства. Мы уведем их, насколько удастся. А там постараемся разделиться на пары и уйти оврагами. Этим тварям потребуется время, чтобы понять, что тебя нет среди нас. Главное не покидай убежища как можно дольше. 

С-с-сашансиос нехотя кивнул, осторожно отползая из поля видимости противника. Черноплащники видели уже достаточно. Теперь копия его идентификатора с имитатором лекалы перекочевала в браслет одного из охранников, спрятавшегося в небольшом овражке. Тот уже торопливо скидывал куртку рубежника, оставаясь в форменной одежде, мало чем отличающейся от той, что была на их объекте охраны. А цвет хвоста в траве разглядеть можно только вблизи. 

С-с-сашансиос закрыл место вживления лекалы от излучения, не прощаясь, нагнулся, лег животом на землю, и скользнул в густые кусты. Мелкая лощинка, скрытая высокой травой и кустарником тянулась прямой линией к лесу. Змеиное тело пройдет, не сломав стеблей, и трава скроет следы его отхода, если не сказать бегства. А его хранители постараются уничтожить все, что останется на месте. Он только надеялся, что хоть кому-то из них удастся ускользнуть от этой массы инсектоидов и выжить. Оставалось только умолять С-стотери, главу дома змеиных богов, помочь им в этом мероприятии, несмотря всю глупость его проступка. 

Под прикрытием растительности он добрался до перелеска, скрывающего овраг. Тут были какие-то местные кусты с колючками длиной чуть ли не с его кинжал. Разумные насекомые очень не любили все, что могло порвать их крылья и знают, что кожа верхней части тела змеелюдов очень чувствительна к повреждениям. Так что он со спокойной совестью забрался в самую гущу, зарылся в прелую траву и замер напряженно прислушиваясь к происходящему на холме. 

Там уже шел бой, постепенно смещающийся в сторону степи. Первая двойка прикрывала уходящий отряд с поддельным принцем. С-с-сашансиос еще раз проверил блокировку своей лекалы и мысленно обратился к С-стотери принять бойцов, достойно встретивших свой последний бой.