А теперь, спустя три года, стало ясно, что тактический выигрыш обернулся стратегической ошибкой. Потому что сам Шапиро не пожелал исчезнуть из жизни Ордена тихо и мирно.

Ну что ж, это его выбор.

…Дорога закончилась неожиданно. Выйдя из машины, Верховный огляделся — ничего и никого. Кромка Булонского леса на этом участке изгибалась причудливо, образуя то затененные деревьями поляны, то выступающие островки-рощи. На один такой и указал Бэйкер:

— Они вот за этой рощей. Ехать дальше нельзя, там все легко просматривается. А с этой стороны мы подойдем. Расстояние в пределах ста метров. Подлесок густой, подберемся вплотную. Часовых мои ребята проверят и снимут.

— Хорошо, — сказал Лафонтен. — С этой стороны так с этой. Окружайте их, но без команды не показывайтесь. Сначала надо выяснить, что там происходит. И да, Шапиро брать живым. Остальных — по возможности.

Бэйкер кивнул и исчез за деревьями.

— Мы тоже пойдем? — осторожно спросила Дана.

— Пойдем. Немного погодя. Дадим им время оценить обстановку.

Он отмерил, поглядывая на часы, пять минут. Потом жестом приказал охранникам следовать за собой и направился вслед за Бэйкером.

Они успели миновать половину пути, когда из-за деревьев быстро и бесшумно возник Бэйкер. Сообщил:

— Их было девять человек, вместе с Шапиро. Только что еще двое привезли МакЛауда — итого одиннадцать.

— Кедвин с ними?

— Нет. С ними Митос.

— Что? — напрягся Верховный. — Митос здесь? Точно?

— Абсолютно. Не связан, не заперт в машине. Значит, сумел как-то с ними сторговаться.

Лафонтен отступил к ближайшему дереву и оперся рукой о ствол.

О такой возможности он не подумал. Вот она, инертность мышления! Ведь даже сомнений не вызвало, что информационная атака — это надежное укрытие с мощным компьютером и хорошей связью. Но компьютер все-таки есть, и наверняка Митос с собой его не притащил. А раз так, то… либо автоматический режим, либо сообщник.

И это значит…

Это значит, что они не могут ничего прямо сейчас. Устраивать атаку на заговорщиков нельзя — появление десятка вооруженных людей только накалит ситуацию. Если Митос сгоряча решит, что они пытаются устранить проблему силой, он силой и ответит.

Даже просто подстрелить его, чтобы перехватить инициативу, нельзя — схема «если я не выйду на связь во столько-то, нажми вот эту кнопку» стара как мир, примитивна, но по-прежнему действенна.

Ничего нельзя, только попытаться договориться миром.

Договориться с Бессмертным, который считает их виновными в исчезновении его подруги. И не на пустом месте считает, группа Шапиро все-таки из Наблюдателей состоит…

А вестей о Кедвин по-прежнему нет.

Но выбирать, увы, не из чего.

— Выбирать не из чего, — повторил он вслух, взглянув на Бэйкера. — Идем. Никакой стрельбы, никаких резких движений. Вы не показывайтесь без команды, что бы ни было.

— Да, — кивнул Бэйкер. — Следуйте за мной, есть место с очень хорошим обзором.

Верховный глянул на своих охранников, на Дану.

— Скорость реакции Бессмертных всем известна? Оружия в его сторону не направлять даже мимоходом. Пошли.

Привядшая трава гасила звук шагов, и подойти к краю поляны незамеченными оказалось нетрудно. Густой подлесок в одном месте подходил вплотную к кромке деревьев; оттуда в самом деле можно было осмотреться и при этом остаться невидимым.

А услышать кое-что и того проще.

— Ну что, Джек, теперь можно поговорить на равных. Где она?

— Тебя это разве интересует?..

— Заткнись! Спрашиваю последний раз, где она?

Лафонтен про себя усмехнулся ощущению дежа вю: снова он из укрытия слышит, как очередной Бессмертный угрожает Джеку Шапиро, на сей раз требуя вернуть похищенную подругу. Те несколько минут, что ушли на разговоры и раздумья, Митос времени зря не терял.

Говорят, история повторяется дважды, сначала в виде трагедии, потом в виде фарса. Трагедию они пережили три года назад, но сведется ли сейчас все только к фарсу?..

Подобравшись к кромке поляны, Верховный осторожно отвел мешавшие обзору ветки кустов.

По странной иронии полукруглая поляна, окруженная ровным рядом деревьев, напоминала театральную сцену. И представление, которое на этой сцене разыгрывалось, было в самом разгаре.

Джек Шапиро едва трепыхался в захвате, которым сдавил его шею Митос. Одной рукой, в другой, похоже был невидимый с этой стороны пистолет.

Из машин прямо на краю поляны стояла одна — небольшой фургон. Дверцы в ней были распахнуты, кузов очевидно пуст. Рядом с фургоном, с пистолетами в обеих руках, стоял Дункан МакЛауд; на земле в паре шагов от него лежали двое, не разобрать, оглушенные или уже мертвые. Еще четверо — на ногах тут же, тоже с оружием наготове. У кромки поляны еще трое.