— Теперь у нас есть пол часа до начала испепеляющей любви, — подмигнула я Тейлану, но тот что-то не особо обрадовался. — Да ладно тебе, я потом тебя разлюблю.

Задумчиво хмурые лица окружающих меня определённо не вдохновляли, и я перевела свой взгляд в сторону центра зала.

Церемония вручения подарков подходила к концу, и все готовились к традиционному танцу супругов и к последующему ужину, на котором отец непременно заметит моё отсутствие. Хорошо, что Синди остаётся тут и сообщит ему о моём плохом самочувствие, давая нужное время на побег.

Мой взгляд невольно наткнулся на стоящую среди гостей Вайолет и моего брата. Они с таким рвением что-то обсуждали, что кольнувшее предчувствие тут же заставило отвести взгляд.

— Надо бы найти место по тише, — предложила я нашей маленькой компании, — а то этот вечер меня успел порядком утомить.

— Нель, если мы сейчас вместе покинем этот зал мы можем вызвать подозрение, — нехотя отозвалась Синди. — А по плану ты должна увести меня только через пол часа, чтобы насильно надеть на меня кольцо. Помнишь?

Я обезоружено прислонилась к стене.

— Ужасный день.

— Ага, — отозвалась Мэйлин. — Ладно. Пойду всё подготовлю…

— Я помогу, — тут же вызвался Тейлан, и я усмехнулась.

Какое желание!

— И я люблю тебя, милый, — шепнула ему вслед, а он только подозрительно на меня покосился. — Вот неблагодарный!

Синди хохотнула.

— М-да, — выдохнула я, оглядывая болтающуюся без дела толпу.

Без сомнения, все они считались почитаемыми и уважаемыми дамами и господами, но вот уделять положенного им внимания, как добросовестной хозяйке, мне абсолютно не хотелось.

Мой муженёк наверняка бы заставил меня проявлять его у себя в своём, скорей всего, мрачном замке с нескрываемым чувством сладкой мести, — подумала я, кривя губы от воспоминания слов вампира в первый же день нашего знакомства. — Угораздило же отца заключить эту сделку…

— О, мои любимые сестрёнки! — воскликнули откуда-то справа и я тихо застонала.

Этот вечер с невероятным усердием перерастал в один из с самых невезучих.

— Надин, — улыбнулась ему Син. — Вижу ты со своей девушкой?

— Да, мы решили больше не прятаться, — открыто заявил брат и мне его ответ отчего-то не понравился.

— Приветствую, — исключительно ради приличия отозвалась я, пробегая взглядом по парочке.

Идеальное сочетание гадов!

— Как вам проходящий вечер? — любезно осведомился он и я заподозрила его в скрытой издёвке.

А не видел ли он моей чудной беседы с Гальтесом и его истуканом?

— Немного печально, — неожиданно отозвалась Синди, и Надин изумлённо приподнял бровь.

— И отчего же он такой, Син?

— Ну как? — удивилась сестра. — Сегодня Вероника навсегда покидает наш дом. Разве это не грустно?

Я согласно кивнула.

Безмерно печальная участь…

— Зато теперь она будет жить со своим законным супругом, — оптимистично заключил Надин и подмигнул мне. — Как совсем скоро и наша Корнелия.

Заводить с ним разговор желания не наблюдалось, и я лишь натянула губы в улыбке.

— Ты что, не рада такому идеальному мужу, сестра? — Его искреннему, казалось бы, удивлению хотелось поаплодировать.

— Что ты такое говоришь, брат, — возмутилась я, хмуря бровки. — Я в восторге от предстоящего.

Но моя постная мина восторга явно не изображала, и Надин довольно заулыбался.

— А я уж было побоялся, что моя излюбленная сестрёнка будет несчастна. — Он состроил умильную рожицу, а я благодарно заулыбалась.

— Ты поистине заботлив, брат.

— Знаю, — нагло заявил он и улыбка его стала шире. — Потому, думаю, задуманное мной желание в уплату услуг тебе доставит лишь удовольствие.

Моя доброжелательная улыбка дрогнула.

— И что же за желание ты мне придумал, Надин? — напряженно полюбопытствовала.

— О, сущие пустяки! — непринуждённо махнул рукой брат и переглянулся со своей возлюбленной на лице которой сияла неприкрытая усмешка.

Вот собачье отродье! Устрою я тебе райскую жизнь, — мстительно подумала я, однако губы по-прежнему изображали лишь застывшую полуулыбку.

— Брат, к чему томления? — спросила вновь, видя, как он смакует тянущееся время. — Говори, чего ты хочешь.