Если с опасными преступниками возникали проблемы именно в удержании их от побега, то важные заключенные вызывали у стражи особую неприязнь, так как их нельзя было попросту запереть и забыть. Некоторые комнаты таких разумных, своим убранством напоминали покои богатых аристократов, а их постояльцы могли в любой момент пожелать прогуляться по внутреннему дворику. Тюремщикам, скрипя зубами, приходилось сопровождать подопечных, обеспечивая присмотр за тем, что бы они не зашли туда, куда не следует.

Для удобства и большей безопасности, мастера кунг-фу содержались в закрытой части крепости, из которой во внутренний двор вели только одни ворота, закрывающиеся на тяжелый засов как изнутри, (на случай необходимости отражать нападение вторженцев), так и снаружи. Носороги, вынужденные работать с важными заключенными, частенько с завистью поглядывали на своих сослуживцев, которые сторожили колодцы с вроде бы опасными пленниками.

Этот день ничем не отличался от сотен подобных: с утра прошла проверка постов и учет "постояльцев", днем подошел караван с новой сменой стражи и продуктами, ближе к вечеру планировался очередной обход. Когда же наступило время ужина, произошло то, ради чего в цитадели содержался усиленный гарнизон, и во что ни один из воинов по настоящему не верил: попытка побега.

Конечно, и раньше случалось, что кто-то из пленников пытался сбежать, но в большинстве случаев это были именно важные заключенные, которых не составляло труда обезвредить и вернуть в камеру, лишив части привилегий. Мастера кунг-фу если и совершали попытки выбраться, то еще до того как их помещали в колодцы, или же изображали какую ни будь болезнь...

Как только поднялась тревога, ворота ведущие к камерам с опасными заключенными, тут же были закрыты, воины гарнизона подготовились к сражению а важных "постояльцев" заперли в комнатах, что бы те не путались под ногами.

– Ты хочешь сказать, что пока мы ждали прорыва, он выбрался в окно и спустился по склону горы?
– Начальник цитадели, сидя на стуле за письменным столом, находящимся в его рабочем кабинете, устало потер переносицу толстыми пальцами.

Командир отряда, отвечавшего за охрану камеры белого барса, сконфуженно кивнул и опустив голову, уперся взглядом себе в ноги.

– Единственное окно... а на него даже решетку никто поставить не додумался.
– Тяжелый вздох сам собой вырвался из груди старого носорога.
– Каковы потери среди твоих подчиненных?

– Пятеро получили травмы средней тяжести, один лишился глаза, остальные отделались ушибами.
– С готовностью отозвался подчиненный.

– Это шутка?
– Начальник тюрьмы вскинул брови.
– Как ты говоришь зовут беглеца?

– Тай Лунг.
– Поспешил дать ответ более молодой носорог.

– Хм-м... Тай Лунг.
– Покопавшись в ящике стола, командир крепости наконец извлек на свет масляной лампы несколько листов бумаги, на которых было записано личное дело белого барса.
– Так... бред какой-то. Двенадцать лет назад, ему было пятнадцать и его привезли из долины Мира, в сопровождении мастеров "Нефритового дворца". Почему я этого не помню? А! меня ведь как раз тут не было...

– Командующий, что нам делать?
– Подчиненный всеми силами старался показать свое рвение к службе, что бы смягчить последствия от столь фееричного провала.
– Позвольте взять мой отряд и отправиться к подножью горы, что бы перехватить беглеца.

– Хм-м?
– Старший носорог недоуменно покосился на молодого сородича, затем вернул свой взгляд к личному делу Тай Лунга, немного подумал и потянулся лапой к чернильнице с письменными перьями.
– В отчете напишешь, что побег произошел из-за некачественных кандалов, которые за двенадцать лет совсем истрепались. Пострадавшим я выпишу премии, за проявленную доблесть... и-да: Тай Лунг, обезумев от долгого пребывания в колодце, выпрыгнул в окно, даже не обратив внимания на то, что внизу находится пропасть. Завтра утром возьмешь бойцов и отправишься за телом.

– А если мы его не найдем?
– Осторожно уточнил командир отряда.

– Значит труп утащили хищники.
– Насмешливо отозвался начальник тюрьмы.
– Если же произойдет чудо и барс выживет... мы ведь обычные смертные и не можем правильно оценить уровень возможностей мастеров кунг-фу. Все понял?

– Так точно.

– Свободен.

(конец отступления).

***

Лежа спиной на каменистой земле, слегка припорошенной песком, я смотрел на звездное небо и прислушивался к окружающему миру. Раскинутые в стороны лапы ныли от усталости, давали о себе знать ушибы и многочисленные царапины, большинство которых было получено во время спуска по склону горы, (когда до подножия оставалось метров пятнадцать, моя концентрация окончательно разрушилась, в следствии чего пришлось группироваться, дабы не свернуть шею при падении).

"Хорошо быть большим котом... человек бы при подобных условиях, точно получил какую ни будь серьезную травму".

Духовные и жизненные силы были наисходе, ментальная энергия растратилась больше чем на половину, даже воля потеряла одну единичку. Если бы где-то поблизости находились стражники из тюрьмы, сейчас они могли бы меня захватить голыми лапами...

"Точно: я же голый. Нужно найти какую ни будь одежду, или хотя бы кусок ткани в который можно завернуться, а-то боюсь жители деревень и городов, не оценят моду на нудизм".