Все три смежные комнаты были просторными и почти без мебели. Нико заглянул в дальнюю комнату и увидел на столе миску с похлебкой.

— Монстр застиг их врасплох, — сказал он, взглянув на ободок жира, застывший вдоль края миски. — Никаких признаков борьбы.

Джон обошел всех покойников и каждому закрыл глаза. А Нико тем временем изучал потолок. Теперь, обладая знанием изначальных языков, он мог видеть снующих меж балок крыс — а точнее, голубоватое мерцание их аур.

Дейдре застыла на пороге, не в силах пошевелиться. Побелевшие губы были крепко сжаты.

— Ничего не понимаю, — выдавила она. — Откуда Фелрус узнал, что ковчег тут?

— Дейдре, — заговорил Шеннон с другого конца комнаты, — я искренне соболезную твоей утрате. Не знаю, насколько близко ты общалась с этими несчастными, но…

— Ковчег Боанн пропал! — перебила она. — Я должна его вернуть!

Архимаг взглянул на девушку.

— Как выглядит ковчег? Его могли спрятать?

— Обелиск, шесть футов в высоту, два в длину, два в ширину. Края сглажены. Это водный ковчег — большую часть года он покоится в одной из священных рек Боанн в Нагорье. Сверху вниз струятся три параллельные волнистые линии: они символизируют реки богини.

Нико посмотрел на Дейдре. Что-то в ее описании ковчега показалось ему знакомым. А она тем временем принялась расхаживать по комнате, вглядываясь в деревянный пол.

— Может, его успели спрятать. Владелец таверны говорил про тайник в полу. Они могли положить туда ковчег. — Она нагнулась и постучала по половицам. — Главное, не шуметь. Попробуем отыскать тайник по эху. Мне один друид посоветовал.

И вновь в памяти Нико что-то шевельнулось. Он заметил, как, сам того не желая, заламывает руки. Окинув сердитым взглядом живые татуировки, он мысленно попросил их прекратить.

Джон и Шеннон вместе с Дейдре простукивали пол.

— Если мы не найдем ковчег, — сказал Шеннон, — придется бежать в цитадель Звездопада.

— Я свою богиню не брошу, — заявила Дейдре.

Шеннон покачал головой.

— Если Фелрус похитил ковчег, он может быть где угодно.

Аватара продолжила простукивать пол.

— Тогда я заставлю Фелруса его вернуть.

Джон хлопал по полу возле окна.

— Даже если тебе удастся изловить голема, Фелрус легко ускользнет в виде духа, — раздраженно проворчал Шеннон. — А мы понятия не имеем, где находится его физическое тело.

— Значит, я найду физическое тело Фелруса, — парировала Дейдре, не переставая стучать.

Старый лингвист поморщился.

— Дейдре, мы должны доставить Нико в безопасное место.

— Мы никуда не пойдем, магистр, — холодно произнес Нико, — сначала нужно вернуть изумруд и снять с вас проклятие.

Шеннон скрестил руки на груди.

— Вам мало, что я умру? Хотите составить мне компанию?

Прежде чем Нико успел ответить, Джон в очередной раз стукнул по полу — и хлопок отозвался гулким эхом.

— Милостивые небеса! — выпалил Нико, пятясь к стене. Его ледяное спокойствие разбилось вдребезги. В голове все смешалось: мысли, воспоминания и фантазии… Умирающие черепахи из кошмара, бледный плющ, тело в белых одеждах… Он вспомнил, как они с Шенноном шли по Веретенному мосту… и это странное эхо… необычный гулкий звук сапог по брусчатке…

— Милостивые небеса! — повторил он, сорвал с пояса медленно вращающийся Каталог и грузно плюхнулся в пустое кресло.

Остальные подошли к Джону, помогая ему вскрыть тайник.

— Там пусто, — донесся до Нико его собственный голос, когда Дейдре, Джон и Азура рассматривали скрытое хранилище.

— Как ты узнал? — уставилась на него Дейдре.

У Нико голова шла кругом: перед глазами стремительно мелькали воспоминания.

— Надо будет его отвлечь, — выпалил он, пытаясь угнаться за мыслями. — Без четкого сигнала от шрама ему не догадаться, как близко мы подобрались. Мы уничтожим его физическое тело. Только нужно его отвлечь: пусть создаст голема, а потом… когда с физическим телом будет покончено, я использую изумруд и излечу магистра. Или его исцелит Боанн… главное, изумруд станет моим… — Теплая волна разлилась по телу юноши. — Изумруд станет моим. — Нико поднялся и вернул Каталог на его «поясную орбиту». — Я обрету себя, буду полноценным!

Все трое вытаращили глаза.

— Святые небеса, о чем ты говоришь? — спросил Шеннон.

Нико подошел к дальнему окну и снял бумажный экран. Окна смотрели на лес. Высоко над линией горизонта, черным контуром на фоне ночного неба, вырисовывались многочисленные башни и шпили Звездной академии.

— Мы можем вернуть изумруд, — сказал Нико, — потому что я знаю, где искать живое физическое тело Фелруса.

Нико поджал губы.

— Я мог догадаться и раньше, когда восстанавливал призрачную книгу и видел все глазами юного хтоника. Я прочел его мысли и понял, что именно здесь хтонический народ впервые поднялся на поверхность из подземного мира. — Он кивком указал на Звездную крепость за окном. — Они пришли из пещеры, расположенной в верхней части огромной скалы. Чтобы защититься от атак более древней расы, которую они звали синекожими, хтоники перекрывали вход в пещеру, используя мощные метазаклинания. А синекожие в ответ запускали туда же черепахообразных конструктов.