— Ты вообще меня слушаешь? — спросила осина.

Нет, Касси ее не слушала:

— Вам нужно попасть на солнце?

— Да! — Желтые глаза осины блеснули. — Некоторые деревья на склонах гор могут говорить с ветрами. Разве мы слишком многого просим? Просто возможность быть услышанными!

Касси оглянулась через плечо. Хижина уже пропала из виду. Теперь настала пора бежать. Она не знала, сколько пройдет времени, прежде чем Отец Лес осознает свою ошибку, но ей хотелось к тому моменту оказаться подальше от его ветвей. Она припустила по лесу, поддерживая руками огромный живот. Камни врезались в ее босые ноги.

— Не так быстро, маленькая мамочка.

— Нам нужно к елям! Ты же хочешь, чтобы я их поскорее увидела, так?

Как только они очутятся вдали от хижины, она отвлечет осину и сбежит от нее. Юбка цеплялась за кусты и обвивалась вокруг щиколоток. Касси нагнулась и обвязала подол вокруг бедер. Теперь она бежала быстрее.

Осина вприпрыжку скакала за ней:

— Но ты идешь не в ту сторону! Мои осины на востоке! Маленькая мамочка, остановись! — Ее резкий голос заглушал ветер; она пронзительно завизжала.

Еловые иглы над их головами задрожали. Осторожно придерживая живот, Касси нырнула под низко свисающую ветку. Та хлестнула ее по лбу. Голову засаднило; Касси приложила руку к месту удара. Кожа была влажной на ощупь — то ли от пота, то ли от крови.

Прямо перед ней кора таяла, как расплавленный металл.

Касси метнулась налево, и путь ей загородила вторая стена из коры. Она оглянулась. Кора запечатала все выходы. Она в ловушке! Касси резко остановилась. Дерево обступало ее непроходимым кольцом. Она завертелась на месте.

Древесная девочка смотрела на нее с ветвей:

— Я же сказала, на востоке!

Касси услышала ужасный треск. Стена деревьев расступилась; разошлась на две стороны, словно в нее ударила молния. Там, где была стена, стоял Отец Лес.

Касси отступила назад и уперлась спиной в дерево.

— Ты разочаровываешь меня, — мягко проговорил он. — Я думал, мы поняли друг друга. В конце концов, я ведь действую в твоих интересах.

— Я не… То есть, я же… — Касси хотелось зарыдать. Целые месяцы трудов — и все впустую!

— Ох, дитя мое. Пожалуйста, пойми: это просто бессмысленно. Ты не можешь убежать от леса, пока ты в лесу, как не можешь скрыться от моря, пока ты в его волнах.

— Я не пыталась сбежать, — солгала Касси. — Я сбилась с пути, а потом деревья задвигались, и я испугалась. Поэтому и побежала.

Отец Лес цокнул языком:

— Ну, ну, перестань…

Спрыгнув с ветвей, осина приземлилась на мягкие иглы:

— Это все моя вина. Она спешила мне на помощь и пошла не в ту сторону.

Касси уставилась на нее. Безумная осина, сама того не понимая, могла ее спасти.

— Правда? — спросил Отец Лес.

Девочка-дерево пожала плечами и сказала с отвращением в голосе:

— Она глупое дитя.

Пожалуйста, поверь ей, мысленно воззвала Касси, а вслух сказала:

— Она была расстроена. Я хотела поторопиться. Мне просто хотелось вам помочь. Вы же мне как отец.

Она чуть не поперхнулась словами.

На лице его разгладились морщины, и он кивнул. Он ведь знает, как настойчива бывает древесная девочка, правда? И он понимает, как от нее любой захочет бежать без оглядки. Касси не дышала.

— Прости меня, дитя, что усомнился в тебе. Давай вернемся в дом.

Он с улыбкой приобнял ее за талию заскорузлой рукой. Касси попыталась не сжаться.

Осина рассвирепела:

— А как же мои деревья!

Он обнял ее свободной рукой:

— Ты тоже иди с нами. Дома поговорим.

Отец Лес подтолкнул Касси и древесную девочку в расщелину в стене, которую сам и создал. Касси оглянулась через плечо: ели медленно расступались, превращаясь обратно в отдельно стоящие деревья. Она задрожала.

— Замерзла? — спросил Отец Лес.

— Все хорошо. Я сделаю чая, чтобы успокоить ее.

Увидев хижину, она заспешила вперед, освобождаясь от его объятий, и пошла по поющим камням. Те радостно зазвенели. Она ступила внутрь, и задвижка за ней защелкнулась. Она не рискнула обернуться и посмотреть.

Березы уже ушли. Переступая через пятна от их корней, она отнесла чайник к раковине и заполнила его водой. Руки у нее тряслись. Мысли бегали по кругу. Она не знала, что он умеет повелевать деревьями на расстоянии. Медведь за пределами своего дома не мог воздействовать на молекулы предметов, к которым не прикасался. Но Седна могла, подумала Касси. Русалка спасла ее, даже не прикасаясь к ней, а Отец Лес тоже был смотрителем, как и Седна.