–  И это все, что ты нашел?
– резко спросил он.

Хвойник с вызовом выпятил нижнюю губу.

–  Не совсем! Еще были жирные белки, кролики и мыши, но я решил, что тебе больше понравится эта птичка, - с нескрываемым сарказмом прошипел он.

Светлозвезд поморщился.

–  Хорошо, хорошо! Я знаю, что ты старался изо всех сил.

–  Да только у воинов Ветра это получается гораздо лучше!
– зло огрызнулась Легкокрылая.
– Ты знаешь, что они уже давно от нас не прячутся? Разгуливают по нашей территории, как у себя дома, и охотятся у нас на глазах!

–  Сегодня утром я пошел к границе за тысячелистником, - добавил Рыжелап, ученик Грушовки, - и не обнаружил и следа наших пограничных меток! Теперь там повсюду запахи воинов Ветра!

–  Ты дал племени Ветра возможность проявить великодушие, - мягко заметил Букогривый.
– Они отказались. Теперь наша очередь поступить с ними так, как они того заслуживают! Неужели ты не понимаешь, Светлозвезд, что соседи отнимают у нас последний кусок?

Светлозвезд скрипнул зубами.

«Великое Звездное племя, за что ты ополчилось против нас? Почему мои воины не понимают, что я просто хочу избавить племя от войны! Разве стремление к миру может обернуться злом?»

И тут на поляну выбежала Грушовка.

–  Листопадница умерла!
– горестно провыла она.

Светлозвезд ошеломленно обернулся к ней. Он не мог поверить своим ушам.

–  Нет… Неправда!

Его храбрая, умная и острая на язык глашатая не могла умереть! Только не от какого-то жалкого кашля!

–  Она слишком ослабела, чтобы бороться с болезнью, - прошептала Грушовка, подходя к нему.

–  Значит, я убил и ее тоже, - хрипло выдавил Светлозвезд.

Грушовка в страхе отшатнулась от него.

–  Что ты говоришь? Ты заботился о ней, ты кормил ее, но болезнь зашла слишком далеко. Прошу, не вини себя, Светлозвезд!

«Листопадница мечтала погибнуть в бою», - прошептал тихий голос за спиной предводителя.

Он обернулся, его ноздри жадно раздулись, почуяв знакомый нежный запах. Щебетунья?

«По крайней мере, мне выпала такая возможность», - продолжал голос.

Светлозвезд прищурился, жадно разглядывая призрачный силуэт любимой кошки. Он заметил, что стоявшие рядом воины с тревогой смотрят на него, не понимая, что происходит.

–  Щебетунья, - беззвучно прошептал Светлозвезд.

«Позволь своим воинам сразиться, - тихо, но твердо произнесла невидимая воительница.
– Позволь им доказать свою силу и преданность племени. Мир - доброе дело, но воля к миру не должна убивать племя. Коты-воители проявляют себя в бою.

Если не хочешь окончательно погубить соплеменников - дай бой тем, кто отнимает у вас еду».

Силуэт Щебетуньи задрожал, как туман, и стал таять.

Светлозвезд бросился вперед.

–  Постой! Не уходи, Щебетунья!

Он моргнул, и все пропало.

Предводитель Грозовых котов вновь стоял на поляне, окруженный с опаской глядевшими на него воинами.

Ему вдруг захотелось провалиться сквозь мерзлую землю. Как он посмел усомниться в их храбрости? Как мог, пусть из самых лучших побуждений, заставить своих воителей страдать не только от голода, но и от каждодневного унижения? Никакой, даже самый лютый, голод не мог ослабить в Грозовых котах волю к победе, напротив, он еще больше заострил их когти, а яростный гнев поддерживал их тающие силы. Листопадница умерла из-за того, что он, предводитель, не посмел сразиться с соседями за безопасность и право на жизнь своего племени! И если кому-то еще суждено погибнуть, то пусть это будет славная смерть в бою, а не мучительное угасание от голода!

–  Кто готов отправиться со мной на битву против племени Ветра?
– громовым голосом спросил Светлозвезд.

Несколько мгновений на поляне царила потрясенная тишина, а затем на глазах у Светлозвезда случилось чудо. Его усталые поникшие воины один за другим вскинули головы и расправили плечи, их редкая шерсть встала дыбом, а в потухших глазах вспыхнул яростный огонь несгибаемой воли.

–  Мы!
– хором завопили все.

Все новые и новые Грозовые коты выбегали из своих палаток, блеск их глаз слепил Светлозвезда. Он уже забыл, когда в последний раз видел свое племя таким воодушевленным.

–  Мы, правда, пойдем сражаться?
– недоверчиво спросил кто-то.

–  Правда!
– твердо пообещал Светлозвезд. Он повернулся к Грушовке: - Приготовь все для раненых. Рыжелап тебе поможет.
– Предводитель обвел взглядом толпу, остановил его на тощем серо-коричневом коте.
– И Пестроус тоже. Я знаю, он будет рад еще разок послужить своему племени, - добавил он, пристально посмотрев в глаза старейшины.

Старый кот кивнул.

Тогда Светлозвезд поднял хвост и повернулся к туннелю в утеснике.