–  Помогите!
– поперхнувшись воплем, я замахал передними лапами, каким-то чудом вцепился в кору дерева и, сгорая от стыда, позорно повис, болтая в воздухе задними.

–  Скажи-ка, Дымок, - раздался снизу знакомый раскатистый бас, - когда Ярохвост учил тебя охотиться, он упоминал, что навыки лазанья по деревьям предназначены для поимки дичи, а не для глупых развлечений?

Стиснув зубы, я подтянулся на ветку. Я знал, что лучше помалкивать: любая попытка заступиться за наставника, лишь подзадорит Когтя еще сильнее насмехаться над Ярохвостом, который отравился несвежим дроздом и теперь лежал в палатке Пестролистой. Шорох ветвей заставил меня оцепенеть. Неужели еще одна белка? Вот это удача! Великое Звездное племя, да сколько же белок на этом дереве?

Я впился взглядом в ветки, пытаясь разглядеть серую шкурку среди листвы. Вот раздался тихий хруст, потом крохотные лапки быстро-быстро пробежали по верхней ветке.

Но тут ветка, на которую я взобрался, треснула под моей тяжестью, и я с запозданием понял, что это вернулась та же вредная белка и теперь дразнит меня, носясь туда и обратно над моей головой.

«Ну погоди, попадешься ты мне на земле, блохастая шкура!»

Ворча себе под нос, я сполз по стволу и соскочил на землю.

Коготь уже ждал меня возле корней дерева, зарывшись тяжелыми лапами в ворох палой листвы.

Частокол и Долгохвост, стоя за его спиной, смотрели на меня с откровенной насмешкой. На какое-то мгновение мне захотелось предложить им самим попробовать поймать белку на дереве - всем известно, что это под силу только самым ловким и опытным охотникам. Но я слишком хорошо знал, чем обернется моя дерзость: Коготь легко найдет множество способов наказать зарвавшегося оруженосца. Поэтому я промолчал.

Ко мне робко подошел худой черный котик.

–  Не повезло, - мяукнул Горелый. В его зеленых глазах светилось дружеское участие.
– Я бы ни за что не забрался так высоко!

Коготь бросил тяжелый взгляд на своего оруженосца, и я невольно поежился от неприкрытого презрения, исказившего морду нашего наставника.

–  Именно поэтому я послал за белкой Дымка, а не тебя! И был бы крайне удивлен, если бы ты сумел поймать хоть что-то, кроме Белого Кашля, - презрительно процедил могучий воитель. Он поднял свою тяжелую голову, луч утреннего солнца, пробившись сквозь редкую листву, окрасил его полосатую шерсть холодным золотом.
– Идем, пора возвращаться в лагерь!

Развернувшись, Коготь первым зашагал через папоротники. Долгохвост и Частокол бросились за ним.

Я с бессильным гневом смотрел им вслед.

«Сколько ни бегайте за Когтем, хорошими воителями это вас не сделает!»

Горелый поплелся за ними вслед, волоча хвост по сухой листве.

Я в последний раз скользнул взглядом по деревьям, гадая, куда подевалась моя белка. Если у нее где-то здесь гнездо, то можно попробовать вернуться сюда в другое время и попытаться сцапать ее на земле.

Внезапно в гуще папоротников мелькнула серая с белым шерсть, на миг показались треугольные уши и что-то, подозрительно напоминавшее кончик пушистого хвоста.

–  Ты что, пустил тут корни, Дымок? Синяя Звезда рассчитывает, что мы вернемся к Совету!
– раздраженно прошипел Коготь, обернувшись ко мне.

–  Кажется, на нашу территорию вторглись враги!
– прошептал я, указывая кончиками ушей туда, где только что промелькнули кошачьи тени.

Коготь проследил за моим взглядом и застыл, своими глазами увидев вереницу котов, бесшумно крадущихся за серыми стволами деревьев.

–  Племя Теней!
– прошипел он, вздыбливая полосатую шерсть.
– Патруль! Ко мне!
– позвал он негромко.

Папоротники всколыхнулись, Частокол, Долгохвост и Горелый мгновенно вернулись.

Я увидел, как они все оцепенели, с ужасом глядя на воинов Теней, решительно следовавших прямо в сердце нашей территории.

–  Блохастые пожиратели падали!
– прошипел Частокол, выпуская когти.

Долгохвост напружинил задние лапы, приготовившись к прыжку.

–  Позвать на помощь?
– спросил он у Когтя.

Но наш глашатай покачал головой.

–  Нет времени. Попробуем прогнать их своими силами.

Частокол шумно сглотнул.

–  Но нас всего пятеро! А враги, кажется, решили вторгнуться всем племенем!

–  Они порвут нас на кусочки!
– заскулил Горелый, втягивая голову в плечи.

–  Не порвут, если мы первыми спустим с них шкуры, - твердо ответил Коготь.
– Применим «Удар молнии». Сначала нападем все сразу, потом отступим, выждем время и ударим во второй раз, в том же месте.