– Стоп!
– хлопнула она по кнопке стоп, - Что-то. Прямо тут.

– Ну, как минимум пониже чем тут, - уточнил Мер, - А так, давай понюхаем.

Средства нюха в виде гравископа и радара были задействованы по конусу вокруг поезда; сразу же обнаружились шахты и штреки ( горизонтальные корридоры ), выкрошенные в монолитной скальной породе и оттого сохранившиеся в хорошем состоянии. Локаторы уже почти час прощупывали ответвления, но Ирис сидела как на иголках, потягивая себя за уши и не отрываясь от экрана - видя это, грызун тоже не расслаблялся. Наконец это усердие дало некоторые результаты.

– Таак, - цокнул сквир, - Гравископ, на четыре часа, глубина почти полторы тысячи метров, похоже на большое скопление разнообразных субстанций!

– Оо!
– уточнила Ирис, - Очень большое! И похоже это именно то что мы искали!

– Хм, похоже на, - порассматривал изображение грызун, - По-моему это был танк.

– Да хоть самоходная гаубица, - засмеялась лисичка, - Главное там полно образцов!

Она не то чтобы просто рассмеялась, а хохотала довольно долго, так что услышали все пуши в базтракторе и в диспетчерской, куда отцокивался Мер воимя того чтобы столь жирный кусок ну никак не ушёл от взятия в оборот.

...

Сквозь космическую бесконечность двигалось нечто длинное, массивное, похожее на вытянутую электронную плату - с обоих сторон платформа была заставлена одинаковыми прямоугольниками, только ближе к корме, где светились огромные сопла двигателей, торчали конструкции другой формы. Кроме этих факелов синей плазмы и линии сигнальных огней вдоль борта, признаков жизни на платформе не наблюдалось. Зато немало разнообразили градиоэфир два котанка, идущие парралельными курсами - это были старенькие машины, но мощности МР-орудий у них не отнять. То и дело кто-нибудь цыкал на других, что мол нечего демаскировать операцию, но спустя пару минут болтовня продолжалась. Так же без особой опаски ( да что там говорить, вообще без опаски ) группа пролетела мимо очередной звёздной системы, когда локаторы засекли приближение аппаратов с тыла - разогнанные загодя вокруг звезды до нужной скорости, теперь они сошли с орбиты и пошли вслед за группой. Постепенно картина прояснялась - два звена истребителей с ракетами и пять аппаратов котанк-класса, выстроившихся "свиньёй". Запищали компы, предупреждая о прицеливании по транспортной платформе. Котанки экскорта развернулись и пошли в лобовую атаку; ещё издали они выплёвывали из пушек целый рой снарядов, каждый из которых знал, куда попадать. Но и противник применял ту же тактику, выпустив впереди себя стену поражающих элементов, так что двоим пришлось отворачивать в сторону и начинать отстреливаться - лишь один шальной снаряд прошёл получившееся месиво, и истребитель пыхнул белым пламенем, превращаясь в линию и быстро растворяясь в пространстве - вероятно, найти от него хотя бы один целый атом будет трудно. За экскортом повернула почти половина группы противника, так что им приходилось усиленно отстреливаться; тем временем вторая половина нависла над платформой и выпустила туда залп ракет, торпед, пушечного огня... наверное, было бы ещё что - тоже бы задействовали. Раздался торжествующий возглас "Акамбала!"... Однако вместо добротного взрыва атакующие наблюдали какой-то издевательский фейерверк - снаряды рвались внутри платформы, аж просвечивая насквозь тонкие металлические поверхности, лопавшиеся словно мыльные пузыри.

– Это подстава, скотсткая подстава!!
– вырвался в градиоэфир истеричный вопль.

– И не сомневайтесь, - процокнулся в ответ грызун, - Причём удачная подстава, и вы попались. Вам предлагается воизбежание вашего уничтожения немедленно прекратить сопротивление!

Ответа не последовало, лишь все аппараты разом повернули за котанками, уже получившими несколько пробоин - отбиваться от такой кучи устаревшие машины долго не могли... Но они и не собирались. Слегка оторвавшись на маневре, два котанка устремились навстречу кораблю, выползающему из-за водородного облака - не особо скоростной, он всё же хорошенько разогнался и теперь избежать встречи с ним хулиганам не светило. Клёпанные серые бока эсминца, ощетиненные антеннами и туррелями, несли не особо пугающую надпись: "КШМК "Дрянной". Однако в опровержение написанного открылись крышки и корабль ощетинился залповыми ракетными установками.

– Неизвестная группа!
– протявкнулся шнерк, - Последнее предупреждение!

На это предупреждение группа отреагировала, бросив погоню за котанками и дав врассыпную, прямо веером куда ни попадя, видимо рассчитывая, что будут долго выбирать, за каким именно гнаться.

– Кретины, сорт наивысший, - констатировал шнерк, - Ракетные батареи, цели уничтожить!

Эсминец весь окутался огненными хвостами десятков ракет, вылетающих в разные стороны - словно золотые нити, сверкающие трассы протянулись вслед за убегающими; не менее половины аппаратов были сбиты первым залпом, превращаясь в быстро утухающие костры элементарных частиц. Оставшиеся снова собрались в кучу, но поздно - их засыпали огнём котанки и выкашивали целые снопы ракет, щедро поставляемые с корабля. Не прошло и десяти секунд, как целыми остались только трое.

– Я сдаюсь, сдаюсь!!
– раздался в эфире испуганный писк, прерванный взрывом.

Второй истребитель пыхнул от встречи с ракетой и на этом забылся; лишь одно оставшееся изделие, что-то вроде котанка, дрейфовало, не подавая признаков жизни.

– Какое...
– зажмурился шнерк, ответственные уши "Дрянного", - Короче, кто стрелял в этого?

– Секунду, - постучала по клавиатуре шнерковка-оператор, - По объекту, с которого шла передача, никто не стрелял, взрыв произошёл внутри.

– Вот те семечки, - удивился тот, - Аккуратнее с оставшимся, он нам нужен целым!... И, Контра, прекрати стучать по клаве, нажимай кнопки как все.

– Есть, - буркнула шнерковка.

Так как вероятность взрыва аппарата вполне существовала, было решено вызывать от основных сил спецтехнику с хроностаннером, способным расковырять даже то, что очень надёжно заминировано.

Основные силы, состоящие из двух Е-котанков DWR и пяти кораблей ШМК, находились за несколько светогодов в сторону; хотя первая часть плана прошла удачно, вторая не спешила её догонять - обнаружить носители, с которых стартовали атакующие, не удавалось. Зонд связи прибыл к эскадре через сорок минут, после чего вся она снялась с якорей ( в сугубо переносном смысле, конечно ) и полным ходом пошла к группе, изображавшей экскорт. На командном мостике носителя "Фуфлогон", помимо шнерков и микур, вглядывалась в звёздную панораму Каера, развесив длинные пушистые уши.

– Похоже на то то наши "приятели" стараются замести следы любым способом, - произнесла зверька, - Вероятно системы истребителя были настроены на самоуничтожение, если пилот решит сдаваться.

– Гм. На слово "сдаюсь"?
– удивился микур.

– Примерно так. Конечно словом тут не отделаешься, он и без слова сработает. Поэтому, - пояснила Каера, - Этот аппарат и не делает резких движений.

– А у нас хватит мощности станнеров, чтобы его обезвредить?

– Вот сейчас и узнаем. Станнеры между прочим собирали наши собственные заводы, в отличие от многого всего остального. Так что в случае чего можно сказать известно чьи уши пойдут в отрыв.