Из глубокой жилой камеры наверх шел длинный ход.

— Ну что? — предложил Найл. — Пойдем на разведку?

Проделанный тарантулом лаз шел не в слое губки, а точнехонько по древнему лестничному пролету, который паук не поленился точно так же, как и рыхлые стены, тщательно проклеить слюной. То ли действовал согласно знаменитому слепому инстинкту, то ли и вправду не доверял не ремонтировавшейся тысячу лет ажурной деревянной конструкции. Скорее всего, лестница уже давно держалась только на клейкой слюне и воспоминании о былой красоте.

Люди осторожно поднялись выше этажом, и оказались в широком холле, стены, пол, потолок которого устилали жесткие вьющиеся лианы с кожистыми листьями.

По счастью, окна растения заволакивали не плотно, и проникающего солнечного света вполне хватало, чтобы разглядеть уходящие в другие помещения три широкие двери и большую кадку в центре, из которой торчала, задумчиво шевеля усами, голова рыжего таракана.

Найл присел на корточки, потыкал краем щита в лиану, провел им по листьям. Растение никак не реагировало. Тогда правитель поставил ногу между стеблями, вторую. Сделал несколько острожных шагов. Его никто не хватал, не обвивал тугими кольцами, не пытался отравить газом или впиться жадными присосками. Посланник Богини с облегчением вздохнул и послал мысленный призыв всем братьям по плоти подниматься сюда.

Затем он, сделав Тритии знак зайти с другой стороны, стал подкрадываться к кадке. Однако таракан учуял опасность, стремительно выскочил наружу, описал короткий круг по стенам и замер вниз головой на потолке.

— Ну разве кто-нибудь поверит, — покачал головой Найл, — что на противоположном берету моря этих тварей используют в качестве боевых скакунов?

Малыш полутора метров длиной и полуметра в ширину под определение «скакуна» никак не подходил. Зато подходил под определение «дичь» — но это дело Найл оставил до подхода смертоносцев, которые без труда собьют бедолагу одним парализующим импульсом.

— Следим за дверьми, — предупредил Найл девушку, ожидая подходя остальных братьев и готовый немедленно отступить в паучью нору в случае опасности. Однако никто на людей пока не нападал. Вскоре снизу начали подходить смертоносцы и теперь было вздохнуть с облегчением.

Холл постепенно наполнялся. Жуки-бомбардиры немедленно начали объедать листья лианы, и только теперь стало ясно, насколько они оголодали без привычной пищи. Смертоносцы, не дожидаясь команды правителя, сцапали и разорвали таракана. Люди настороженно выстраивались перед дверьми, готовые к немедленному отпору.

— Тролль! — воскликнула Нефтис, указывая на прямоугольную дыру в стене под потолком. Все с готовностью вскинули оружие — но никто больше оттуда не выглядывал. — Я точно видела тролля! Только он не стоял, а лежал, голова у него была вытянута вперед, и вся зеленая.

— Ящерица, — уверенно кивнул Посланник Богини. — Да, если воздуховоды существуют, значит неизбежно найдется тварь, которая станет там обитать. Надеюсь, они хоть отравленными стрелами не плюются.

— А тут что? — заглянул северянин в одну из дверей и восхищенно ахнул, заходя в комнату: — Какая красота!

— Стой! — кинулся к нему Найл, но было поздно: навстречу человеку раздался громкий пых, и холл наполнился острым терпким запахом. Все закашлялись, а шериф и вовсе рухнул как подкошенный. — Вытяните его!

Из глубины комнаты к северянину потянулись мохнатые толстые листья, плотно облегли человеческое тело. Найл, уже готовый ухватить старого воина за ноги и потянуть к себе неожиданно закашлялся от острой рези в легких и в глазах его потемнело.

Когда он пришел в себя, они с северянином, Кавина, Навул и Трития лежали рядком, постанывая от тяжести в груди. Посланник приподнялся на локтях:

— Нефтис?

— Это жуки, — подошла телохранительница. — Вы уже упали, когда они скусили листья и откатили северянина. А мы потом всех вас отнесли к дальней стене.

— Молодцы! Хорошо, что Хозяин послал их вместе с нами, они уже несколько раз спасли нам всем жизнь.

Разумеется, бомбардиры слышали все образы этой фразы до последнего и преисполнились гордости и благодарности за такую оценку их деяний Посланником Богини. Им немедленно захотелось сделать что-нибудь еще.

— Нужно эту дверь затянуть паутиной, — указал Найл. — Что бы еще кто-нибудь не влез.

— Не нужно! — бронированные чудовища дружно ринулись к хищному растению. То пшикнуло в ответ, но жуки просто закрыли на время дыхальца и принялись работать челюстями. Как ни хлопало деревце своими листочками по их глянцевым спинам, но остановить не смогло. Через полчаса на затянутом ковром из корней полу возвышался лишь невысокий пенек, а несказанно довольные бомбардиры вернулись назад.

— Вот! — с торжеством заявили они.

— Вы молодцы, вы отважные воины, — поблагодарил их Найл, хотя сей подвиг явно не стоил шестилапым особого труда.