Взмахнув огромными крыльями, Гриша плавно спланировал вниз.

— Ну, — грозно спросил он, — где этот сорванец? Что он ещё натворил?

Хомячок, ёжик и белочка, не сговариваясь, дружно ткнули пальчиками в сторону лежащего в стороне Савелия. Филин Гриша важно прошагал к нему и задумался, глубокомысленно склонив голову и подслеповато щурясь сквозь очки. Он сделал пару шагов назад, обошёл зайчика по кругу несколько раз и даже пнул того когтистой лапой, чтобы проверить, не притворяется ли тот. Когда филин повернулся к приятелям, большие глаза его были удивительно печальны.

— Друзья мои, — произнёс он уже гораздо тише, — мне кажется, я должен вам кое-что рассказать.

Зверята поскорее уселись в кружок вокруг мудрого филина, восторженно уставившись на него и боясь пропустить хотя бы одно слово.

— Итак, ребятишки, — начал филин Гриша, — я должен рассказать вам Страшную Тайну, которую до сей поры не знал никто в Сказочном Лесу, кроме меня, разумеется. Признаться, я и сам не очень верил в неё до сегодняшнего дня, но… Оказывается, это правда.

Ёжик, белочка и хомячок внимательно слушали старого филина.

— Дело в том, — продолжал Гриша, — что наш Сказочный Лес — не единственный лес в этом мире. Далеко, за Большой Речкой, за Высокими Холмами и за Зелёным Болотом есть другие леса. Не Сказочные, а простые. И живут в них простые звери.

— А в чём разница? — поинтересовалась любознательная Настенька.

Филин Гриша ласково и понимающе посмотрел на неё:

— Они другие, маленькая белочка, совсем другие, непохожие на нас.

— У них по пять лапок и по две головы? — изумлённо спросил Егорка, из всей компании именно он обладал самым живым воображением.

— Нет, маленький ёжик, — по-отечески улыбнулся (хорошо, пусть будет — попытался улыбнуться, — не так-то легко это сделать с клювом вместо рта) старый филин. — Внешне они такие же, как мы, и в то же время они очень сильно от нас отличаются. Они не умеют разговаривать, не умеют ходить на задних лапках, не носят смешную одежду, не умеют веселиться и помогать Заблудившимся Принцессам.

— Они глупенькие, да? — догадалась белочка.

— М-м-м-м, можно и так сказать, — согласился филин Гриша. — Но что самое страшное — они злые.

— Как волк Сева? — спросил Трофимка.

— Гораздо хуже, — возразил филин. — Волк Сева не злой, просто кому-то в нашем Лесу надо быть не таким хорошим, как все остальные. А простые волки бегают за простыми зайчиками не для веселья, а чтобы убить их и съесть.

Зверята сидели, распахнув глазки и пытаясь понять то, что сказал им старый филин, но новые знания никак не хотели укладываться в их головках. Наконец хомячок Трофимка встал, растопырил лапки и медленно двинулся на Настеньку.

— Я злой и страшный простой волк. У-у-у-у-у. Я хочу скушать маленькую белочку, — дурашливо завыл он, но, наткнувшись на неожиданно серьёзный взгляд Егорки, застеснялся и снова тихонько сел рядом.

— А что такое "убить"? — спросил ёжик.

Филин тяжело вздохнул.

— Это значит сделать таким же, как зайчик Савелий сейчас. Дело в том, что простые звери живут не всегда, как мы, а очень недолго. Потом они как будто засыпают, но уже никогда не просыпаются, а затем просто исчезают. А злые простые звери делают это с другими простыми зверьми.

— Это значит, — на глаза Настеньки навернулись большие прозрачные слёзинки, — зайчик Савелий никогда больше не проснётся? И не будет с нами весело играть? И мы не пойдём с ним больше за Волшебной Земляникой?

Филин Гриша не ответил, он просто стоял, грустно опустив голову, но и так всё было понятно.

— Подожди, — неожиданно спросил Егорка, — но ведь Савелий не простой зайчик, а Сказочный, так? Почему же он умер? Мы же не умирали никогда до этого. Никто в Сказочном Лесу этого не делал, правильно?

— Это-то и непонятно, — согласился филин Гриша. — Сказочный Лес защищает всех, кто в нём живёт. Мы были и будем здесь, пока стоит Лес. Я не могу понять, что случилось с нашим маленьким зайчиком. Наверное, Лес недосмотрел, отвлёкся, а сейчас уже слишком поздно.

— Это непра-а-а-вильно, — уже в полный голос плакала Настенька, — зайчик Савелий хороший был. Весёлый. Почему с ним это случилось, почему?

Филин, ёжик и хомячок стояли понурившись и не зная, что сказать.

— В любом случае, — сказал наконец филин Гриша, — мы не можем оставить Савелия лежать просто так. Мы должны выкопать для него уютную ямку и прикрыть сверху землёй, чтоб ему было там тихо и спокойно. И мы должны позвать всех лесных обитателей, чтобы сказать зайчику последнее "До свидания".