Всё это на нежданных гостей сходу вывалил местный агроном, первым явившийся на лай собак. Предложил остаться на ночь, а с утра попросить помочь местного техника - мастера на все руки. Деваться было некуда, предложение приняли. А на следующее утро с изумлением обнаружили, что пресловутым мастером оказалась девушка! Симпатичная, фигуристая, с россыпью веснушек на светлокожем лице и двумя хвостами соломенных волос, торчащими в разные стороны. Пока шли до места, где оставили флаер, она засыпала гостей вопросами, играючи набрала нужные восемьдесят баллов в подсунутом тесте и сама напросилась лететь в Тейлаан, едва услышав, что придётся иметь дело с техникой.

Больше таких самородков, как Крима им не попадалось. Устав от постоянных мотаний туда-сюда и окончательно разозлившись, Сайарез взялся ругаться с цинтеррианским начальством. Проходной коэффициент снизили, но с тех пор полковника в метрополии невзлюбили, а он свое раздражение срывал на подчиненных.

– Явились, - проворчал Рэтхэм, завидев приятелей.
– Джаспер, я понимаю, что тебе свое сердце не жалко, но перестань ты, наконец, глушить литрами эту заразу, она скоро у тебя из ушей польётся, и пересаживать мы тебя будем в кофе-машину.

Программист на это только усмехнулся.

– Зато представляешь, какая будет продвинутая кофе-машина, с возможностью взлома кофейного производства!

– Джас, иди работай, - отмахнулся от него полковник.
– Вайон, столбом не стой, иди к Пректону.

Оба удержались от того, чтобы закатить глаза к потолку и отправились по местам. Если док в таком настроении, его лучше лишний раз не задевать.

От вида полиморфа вблизи сердце невольно замирало. Вайон провёл ладонью по стеклянисто-гладкому металлу голени, сел в кресло рядом со стойкой. В мозгу «шевельнулся» Пректон, пощекотал сознание отголосками цифрового потока. Человек вздохнул, привычно опустил ладонь в ёмкость с гелем и, на короткое мгновение ощутив, как вещество захолодило пальцы, соскользнул в бездну.

На этот раз поток данных был куда шире. Результаты тестового сканирования всех систем единого поли-организма проносились в сознании тугим вихрем, и нужно было успеть разобраться в них, отметить неполадки, если возможно, запустить автоустранение или сообщить техникам и Джасу. Занудный и по кибер-меркам долгий процесс, потому как тестировать надлежало каждую систему в отдельности. Но, спустя полтора часа, Пректон, наконец, ушёл в спящий режим и отпустил оператора.

Вайон долго сидел, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. Надо собраться и ехать в гостиницу на встречу с этим военным. Пректон никак не проявлял присутствия, давая напарнику прийти в себя. Интересно, что за птица этот майор Кхэл? Насколько можно доверять выходцу с Цинтерры?

– Ну как ты?
– подошёл Джаспер.
– Всё в порядке?

– Да, - кивнул Вайон, поднимаясь.
– Никаких проблем. Я съезжу на встречу с этим цинтеррианцем, а потом к вам подъеду, идёт?

– Давай, - кивнул программист.
– Кримка там опять что-то особое затеяла кулинарить...

– Надеюсь, не лягушек из желе, - Вайон живо представил себе предыдущее творение бортмеханика, по виду неотличимое от настоящей освежёванной тушки. Спору нет, кулинар из Кримки гениальный, но за такие шуточки её порой хотелось стукнуть

Высказав ещё парочку предположений на тему грядущего ужина, приятели разбежались по делам.

Отель «Дор-Тейлас» считался одним из самых престижных в городе. Здесь останавливались чиновники и предприниматели из метрополии, дипломаты и просто те, у кого хватало средств оплатить пребывание в этих стенах. За внешней простотой интерьеров стоял безупречный вкус хозяина отеля, не допускавшего чрезмерной пафосности и крикливой роскоши. Пожалуй, на первых порах это поможет примириться с Энвилой и с этим кошмарным заданием, будь оно неладно.

Майор Марин Кхэл, сотрудник Департамента Службы Безопасности по Вешним вопросам последний раз бросил взгляд в зеркало. Облик вполне соответствовал его представлениям о том, как следует выглядеть в полуофициальной обстановке при разговоре с будущим начальством. Чёрный китель висел на спинке стула так, чтобы не маячили майорские звёзды. Будущий командир корабля вот-вот должен был подъехать. Интересно, что он собой представляет? Судя по голосу, он намного младше самого Марина.

Майор хмыкнул. Представив себя в подчинении у мальчишки, психологический портрет которого ему предоставили ещё три дня назад. Типичный меланхолик со склонностью к затяжным депрессиям. И это глава экспедиции? Впрочем, может быть, только формальный глава, а заправлять всем по факту будет Рэтхэм. А может быть, за прошедшее время парня подлечили, и всё в порядке?

Раздался стук в дверь.

«Ну, вот и увидим», - подумал Марин и пошёл открывать.

На пороге стоял до крайности усталый и замотанный человек в серой форме Центра. Из-под светлых прядей, зачёсанных на левый висок, поблескивал кристалл-имплант, сеть морщин вокруг глаз превращала метрические двадцать шесть во все тридцать с лишним.

«Бррр, - майор еле удержался, чтобы не поморщиться.
– Неужели надо будет обязательно пихать себе в голову эту штуку?»

– Добрый день, вы майор Марин Кхэл?
– похоже, он чувствовал себя довольно-таки неуютно или просто думал о том, как бы лечь спать.