Сделав своё дело, волонтёры полетели дальше, а Пряник следовал рядом.

— Хе-х! А круто мы их, да? — несмотря на апокалипсис, Эс был весел. Ну, на то он и оптимист. — Я их бах-бах огнём, короче, и они такие: «Гр-р-р-а-а», мол, больно им. Ха-ха! Не на того напали, гады!

— Да-да-да, — с лёгкой улыбкой ответила Юлия, но она была слегка натянутой. Энтузиазм огненного охотника ей разделить было сложно, поскольку к происходящему девочка относилась более серьёзно.

— Эм, ну, ты тоже красава, Юличка! Я вон в последнее время вообще тобой горжусь, слушай. Дух у тебя великого богатыря!

— Ты мне льстишь.

— Нет, я рот ставлю. У меня, допустим, не получается оставаться спокойным, что можешь делать ты. Меня вообще бомбит, вуа-ха-ха-ха!

— Мне бы твои проблемы, Эсик.

— Опа! — Корт резко остановился и странно посмотрел на неё. Шатенка испугалась и тут же оглянулась по сторонам, опасаясь, что их собираются атаковать. Однако следующая фраза… поразила её: — Ты назвала меня Эсиком! Ты что задумала, похотливая натура?

— Я… ЧТО??? — округлила глаза Сахарова, после чего нахмурилась. — Тебе, значит, меня «Юличкой» называть можно, а мне тебя «Эсиком» нет?

Однако Эс лишь рассмеялся, за что Юлия обиделась и скрестила руки на груди. Даже в подобном апокалипсисе извращенец умел находить время для того, чтобы как следует поржать. Зачастую шатенке даже казалось, что у парня напрочь отсутствует чувство нахождения в реальности. Они были знакомы три месяца, но Юлию не переставало удивлять оптимистичное поведение Эса. Умел он поднимать всем настроение своим «хы-хы», пускай это одновременно и раздражало.

— Завидую я тебе…

— А? — Эс перестал смеяться и удивлённо посмотрел на свою сокомандницу, которая внезапно загрустила. — Эй, ты чего? Подумаешь, пошутил я неудачно. Не хотел обидеть, честно!

— Да я не об этом, — печально вздохнула Юлия. — Умеешь ты быть весёлым даже в такие моменты. Я бы тоже хотела быть такой же оптимисткой.

— Оу, вот как. Хе-х, ну, ничего. Как только мы вернёмся в «Луч», я научу тебя быть весёлой. Верь мне!

В знак подтверждения собственных слов, Эс протянул ладонь Юлии для рукопожатия. На его губах появилась ободряющая улыбка, которой улыбаться умел лишь он один.

— Эх. Верю я тебе, мистер Весельчак, — вот теперь Сахарова улыбнулась уже не натянутой улыбкой.

0. Юлия тоже протянула руку, однако её улыбка резко сменилась на настороженность. Девочка быстро схватила парня за ладонь и притянула к себе, затем обняла и тут же создала каменный панцирь. Эс в первую же секунду растерялся, но вторая всё объяснила…

БАБАХ — в панцирь врезался огненный череп, который создал мощный взрыв и тем самым разрушил скорлупу для защиты. Но поскольку охотники изначально были «укрыты» бронёй, урон оказался несильным. Потеряв левитацию, каждый полетел вниз подобно куску камня, готовому удариться о землю. Пряник среагировал моментально и поймал падающую Юлию, а та, в свою очередь, схватила Эса и прижала к себе. Падение стало превращаться в мягкое приземление, после чего волонтёры коснулись ногами земли.

— Эй, вы как?

Ребята резко развернулись, однако никакой опасности не было. Перед ними стояло несколько охотников, которые как раз закончили сражаться с чудовищами.

— Это вы были? — спросил Эс, намекая на атаку.

— Нет, что ты. Мы и сами не поняли, что это было, — взволнованно выдал охотник, а затем посмотрел на Юлию. — У Вас отличная реакция, леди!

— Спасибо, но… — шатенка посмотрела на остальных. — Откуда была произведена атака?

В небо неожиданно устремился огненный столб, который исходил из-за зданий. Секунда — и мощный взрыв разнёс в пух и прах все близлежащие строения. Рыжее свечение вмиг озарило Лимитериум, а под ноги охотникам упали пылающие огнём черепки с светящимися, красными глазами. В багровых небесах прогремел грохот.

— Смотрите! — закричал кто-то.

5. Эс, Юлия, Пряник и остальные охотники тут же уставились на одинокую фигуру, которая двигалась к ним навстречу из огненного «мира». Именно он уничтожил целый район, тем самым превратив его в поле для кровавого сражения с выжженной землёй. И только когда силуэт стал подходить ближе, людям удалось разглядеть его получше. Всем своим видом неизвестный напоминал рыцаря, одетого в золотые доспехи. Из-под золотого шлема показались ярко-красные точки, а красный плащ от ветра развевался в разные стороны. В одной руке воин держал золотой щит, а в другой — мощное копье, от которого исходила синяя аура. Каждый его шаг порождал маленькие, горящие черепки.

Рыцарь остановился в нескольких метрах от охотников и посмотрел на них. Им оказался Арген — один из отряда «К.А.Р.А.», которого призвали для уничтожения Лимитериума. Охотники сразу же приготовились использовать и оружия, и теории, в случае чего. Даже бежать! Несмотря на преимущество в количестве, мало кто был уверен в том, что победа им дастся легко. Уж слишком грозно смотрелся этот воин: одного взгляда хватало, чтобы заработать мурашки по всему телу.

Юлии тоже было очень страшно, поэтому девочка инстинктивно взяла Эса за руку. И поймала на себе резкий взгляд Аргена. И не только она — Корт тоже почувствовал, как его прожигает кроваво-красный, светящийся агрессией взгляд.