Илья рассеянно вертел в руках пустой бокал для коктейля и украдкой поглядывал, на сидящую напротив симпатичную курсантку, до колик хохотавшую над шутками его друга. Алекс был в ударе, практикуясь в произношении, он выговаривал слова на новофранцузском медленно и растянуто, чтобы собеседницы могли его легко понять, сквозь его рыжие кудри просвечивало заходящее солнце Веги, своими лучами превращая его голову в какую-то новую невиданную звезду. «Рыжий карлик,»- вдруг пришло на ум молодому человеку и он неожиданно, впервые за вечер рассмеялся. Девушки посмотрели на него с весёлым изумлением, а верный товарищ не преминул отпустить дружеское замечание про «позднее зажигание в реакторном кольце».

Сигнал отеркома вернул Нестерова в сегодняшний день. Препирательства в бомбардировочной группе видимо закончились и на экране вновь появилось лицо Огюста. Он слегка озадаченно посмотрел на Илью, потом перевёл взгляд чуть в сторону и показал кому-то напоследок здоровенный кулак в теклитовой перчатке.

— Какие будут приказания, пилот прима класса? — почтительно спросил Илья, — вам потребуется наш эскорт?

Бланкар подавив восстание в своих владениях, вновь стал прост и демократичен.

— А, малыш! Да какие здесь могут быть приказания. Дичь ушла, пора возвращаться обратно с охоты в фамильный замок, — он разочарованно покрутил головой, — надеюсь, в следующий раз ты принесёшь мне больше удачи.

— Кстати, — вдруг спохватился командир седьмой бомбардировочной группы, — всё-таки насчёт приказаний. Скоро здесь должен будет выскочить спасательный «Элизиум». Подождите старичка, а потом вместе с ним вернётесь обратно на «Россию».

— Забрать пленных с базы, которую мы уничтожили? — сделал предположение Нестеров о причине появления эвакуационного корабля. — Там остались экипажи с двух транспортов и сбитые пилоты Нео Терры в своих спасательных капсулах, — пояснил он.

Бланкар бросил на него неожиданно посерьёзневший взгляд.

— Да, нет, не совсем, — с расстановкой произнёс он, — конечно, ему и такая работёнка сгодится, но на самом деле, его отправили, чтобы спасти тех пилотов из вашей группы, кто выжил при атаке «Айсини». Вы же знаете, что командование всегда заботится о своих людях.

Он прощально помахал пилоту рукой:

— Счастливо оставаться ребята, до связи.

Через несколько минут тяжёлые «Медузы» седьмой бомбардировочной группы так и не опустошившие свои арсеналы, взяв курс домой, скрылись в подпространстве.

— Так значит, получается, что всё было без шуток? — услышал Илья голос Маршана, — если за нами чуть ли не похоронную команду собрались прислать.

— Ну, а что ты хотел, Алекс, мы же не в игрушки играем, — рассудительно сказал Нестеров, — «Айсини» надо было остановить.

— Мне всё больше и больше нравится эта война, — вклинился в их разговор командир второго звена, — наше командование берёт и бросает истребители на линкор. — Он скептически хмыкнул, — а бомбардировщики, наверное, скоро заставят бросаться на истребители.

— «Айсини» не линкор, Аберт, — укоризненно сказал Маршан, — ты что-то путаешь. Это всего лишь маленький безобидный фрегат.

— Аберт, командование всё равно знает больше нашего, а моё дело выполнять приказы, — сказал Илья, — и вообще, если сегодня наш флот вдруг затравит «Айсини», то считайте что как минимум благодарность, а то и внеочередное продвижение по службе у нас в кармане. За такие вещи… я имею в виду поимку фрегата, а не благодарность, — сразу оговорился он, — стоило рискнуть.

— Ну конечно, а если бы мы тут все полегли, то тогда вообще героями посмертно стали, — язвительно среагировал Аберт, — и кстати, ещё двадцать минут назад ты был немного более пессимистичен, когда плакался всем про проваленное задание.

Илья вздохнул. Ну что с таким разговаривать?

— Группа «Бета», слушай мой приказ, — скомандовал он, как будто не услышав последних слов Фрама, — возвращайтесь на базу. Незачем здесь шести файтерам на пустом месте толкаться. Благодарю вас за почти образцовое несение службы Альянсу.

Вторая тройка на радостях от известия о скором возвращении заложила пару виражей.

— А транспортник, который, как нам обещали, здесь скоро появится, мы и втроём… нет, — поправился он, — даже вдвоём прикроем. Наталья, ты тоже отправляйся. Доложишь Юрковскому, что мы с Алексом немного задержимся в астероидном кольце.

— Да, — поддержал его Маршан, — и займи нам заодно столик в столовой. Жрать хочется, сил нет.

— Так точно, боссы, выполняю, — «Альфа три» всегда отличалась своей дисциплинированностью и послушанием.