В этой книге также говорится, что правители людей обязаны править мудро, твердо и осмотрительно, иначе они теряют право на трон, и что лучшее из возможных правлений – это благосклонная к подданным, но жесткая монархия.

Поскольку мой отец состоит в близкой дружбе с большинством членов Совета Десяти, эти утверждения можно считать ересью. Между прочим книга, хотя и не полностью запрещена, но изъята из широкого обращения.

Моя семья считает, что все регламентировано, все установлено раз и навсегда. Ирису – лучший из богов, и Умар хорошо поступил, когда отрекся от мира в его пользу. Они не верят в достоинства Колеса и хотя неохотно признают, что плохой человек в следующей жизни может опуститься на низший уровень, но полагают, что большинство из нас возвращаются на тот же уровень, на котором мы умерли.

– То есть, лорд всегда остается лордом, а крестьянин – крестьянином?

– Именно так, от зари времен и до скончания дней.

– А как вы думаете?

Маран помолчала.

– Я думаю, их убеждения глупы. Я думаю, что человек должен меняться вместе с миром, как сменяют друг друга времена года. Наши правители не кажутся мне самыми мудрыми, но чье правление было бы лучше?

Честно говоря, поэтому я и приглашаю к себе домой людей с разными и неординарными идеями.

Женщинам у нас не дают возможности учиться, – добавила она. – И это тоже кажется мне неправильным.

Я был согласен с ней. Имея достаточно средств, мой отец мог бы поступить в лицей, но если бы моя мать пожелала расширить свои познания, полученные от наставника в девичестве, то это вызвало бы вопли ужаса и бурное неодобрение. То же самое относилось и к моим сестрам. У них не было других наставников, кроме странствующих учителей, которых мой отец просил погостить в доме, часто всего лишь за стол и ночлег или за жалкие гроши.

Я тщательно подбирал слова для ответа.

– В таком случае, я полагаю, что брак с графом Лаведаном и возможность отойти от консерватизма членов вашей семьи были для вас большой удачей?

Воцарилось молчание, и долгое время я не слышал ничего, кроме поскрипывания рессор и шуршания колес по брусчатке мостовой.

– Да, – наконец ответила она ровным, бесцветным голосом. – Да, разумеется.

– Ваши слова, сэр, – это прямая измена! – выпалил какой-то мужчина.

– Ничего подобного, – спокойно возразил Тенедос. – В моих речах не было и намека на измену Совету Десяти. Они – наши законные правители, и я верно служил им, как вам следовало бы знать. Будь я человеком вспыльчивым, ваши обвинения могли бы оскорбить меня. Но вместо этого позвольте мне вернуться к предмету моей лекции.

Я попытаюсь выразить свои мысли еще проще. Колесо вращается, и все мы с этим согласны. Оно приносит перемены, приносит новую жизнь. Оно диктует нам всем, как мы должны жить.

Нам, нумантийцам, нужно учиться следовать этому закону. Мы должны изменяться: ведь само время не остается неизменным. Когда-то у нас было крепкое, сильное королевство... по крайней мере, так говорится в легендах.

Совет Десяти установил опеку над троном во время великих потрясений, поклявшись сохранять ее лишь до тех пор, пока это будет необходимо.

К этому я и призываю. Разве нашим правителям не пора взглянуть на себя, на свои дела, и может быть, услышать звук поворота Великого Колеса?

Вот, например, вы, сэр. Разве вы не согласны, что Совет Десяти вынужден тратить слишком много времени на бесполезные совещания?

– Согласен, – неохотно признал человек, споривший с Тенедосом.

– Разве не правда, что в результате они подолгу не принимают важных и нужных для страны решений?

– Я соглашаюсь и с этим аргументом.

– В таком случае, не логично ли задать себе вопрос: не будет ли правление более эффективным, если количество членов Совета сократится, скажем, до пяти?

– Кощунство! Так было всегда!

В наполненной слушателями аудитории послышались смешки. Люди начали понимать, что Тенедос одерживает верх.

– Тогда давайте вернемся к моему предыдущему тезису. Почему всегда, всегда, всегда должно быть так, а не иначе? Почему попытку представить себе Совет Пяти нужно обязательно считать изменой? Разумеется, это не так. Было время, когда ряды Совета редели из-за болезней постоянных членов, и до избрания новых членов наши правители исполняли свои обязанности в уменьшенном составе, однако небеса не падали на землю, не так ли?

Пойдем дальше. Я призываю вас к смелому полету фантазии. Как насчет Совета Четырех... или даже Трех?

– Или даже Одного, сэр? – выпалил тот, к кому он обращался.

– Вы сами высказали эту мысль, друг мой, – Тенедос благосклонно улыбнулся. – Итак, давайте посмотрим на Одного.

– Кого вы рекомендуете? – послышался женский голос. – Бартоу? Скопаса? Махала?

При упоминании последнего имени смех в зале усилился.

– Я не политик, леди, – ответил Тенедос. – Я чародей, который пытается стать философом. Поэтому если уж мы заговорили об одном правителе, давайте не будем называть конкретных имен.