— Тогда что ты хотел обсудить. Дорога как я понимаю одна. Хочешь, не хочешь, нам придётся ехать по ней.

— Дело в том, — он замялся. — Когда я последний раз был в этих краях, мои попутчики, карлы, показали мне один очень неплохой вариант…

— Да не тяни ты! Говори уже! — поторопил его я.

— Я предлагаю проехать сквозь горы.

— Это как?

— Мастер Гуэнь! — воскликнула вдруг Баронесса. — Неужели вы говорите о…

— Ну да! — утвердительно кивнул эльф. — Мы можем проехать под Звёздным хребтом. Через Иранта Накарам!

— Но… Это же запретные места, — голос девушки звучал как-то смущённо. — Отец говорил, что там живут злые духи.

— Я бы так не сказал. Поверьте мне Мари-аян, в мою прошлую поездку, я не видел ни духов, ни призраков, ни чего то подобного. К тому же я вынужден был признать — это поистине величественное место, да и по времени мы сильно выиграем. Недели две как минимум.

— Да я в обще-то не против, — ответила она.

— Так! Стоп, стоп, стоп! — вынужден был вмешаться я в их разговор, так как не понимал ни единого слова. — Что такое Иранта Накарам?

— Город мёртвых, — ответил мне Гуэнь. — Первая попытка местных дворфов построить своё Третье Царство. Под Корийским пиком располагается его древняя столица, огромный заброшенный мегаполис, пройдя сквозь который мы окажемся по ту сторону хребта. А там и до Мико рукой подать.

— В общих чертах — понятно, — хмыкнул я, — а упоминание мёртвых — это поэтическая форма? Типа «город призрак». Или там, действительно, по тёмным углам шарятся полусгнившие коротышки?

— О нежити в тех горах я никогда не слышала, — задумчиво ответила девушка. — А вы мастер Гуэнь?

— Я не только не слышал, но и не видел, — сказал эльф. — Скорее всего, это название связано со строжайшим табу, которое дворфы наложили на посещение этого места. Есть старая сказка, о том, что когда в этот мир пришли дети Эльматерасу, именно в этом городе к Подгорным Владыкам явился их мерзкий демон. Он пожелал, чтобы коротышки напали на моих предков, но жадные бородачи испугались и захотели обмануть своего покровителя. Они запросили огромную цену в золоте и драгоценных каменьях, а когда получили желаемое — просто сбежали, навсегда бросив свою столицу. С тех пор, это место считается для них проклятым, ведь, якобы, стоит в его пределах появиться достойному карлику, как к нему немедленно явиться озлобленный Повелитель Хаоса и потребует вернуть украденное.

— Всеблагой! Страсти-то, какие! — воскликнула девушка. — Неужели всё это правда?

— А кто их знает, — пожал плечами эльф. — Пообщавшись с этим жадным племенем, могу сказать, что возможно так оно и было. Дворфы и гномы вроде как действительно обходят Иранта Накарам стороной, а карлы… этих даже в шутку трудно назвать достойными.

— Сказка лож, но в ней намёк, — процитировал я. — Говоришь, выиграем две недели? Там точно безопасно?

— Как по мне, так не менее опасно, нежели на этой дороге. Бандиты, гоблиноиды, дикие животные, а то и что-то более серьёзное из лесной чащи может вылезти. А у подножия гор всё ещё хуже. На Звёздном хребте живут разные опасные твари, от мантикор и горных троллей до великанов и оживших духов камня. Все они не сахар, разве что с сезоном нам повезло.

— Понятно. Ну… правь тогда к этому. Что там. Пещера или тоннель?

— Руины Коттай Раззсона, внешней крепости, которая когда-то служила воротами в Иранта Накарам.

— Язык от этих «накарамов» сломать можно…

— И не говори.

Спустя полчаса повозка, скрипнув, остановилась в бывшем дворе крепости карликов. Это величественное сооружение, прилипшее к горе и, как будто карабкающееся к вершине, вырастающими прямо из склона постройками, казалось, совсем не тронули века запустения. Конечно, если приглядеться, то было видно, что немногочисленные изрезанные рунами деревянные элементы, давно тронуты тленом и могут рассыпаться в труху от малейшего касания. То здесь, то там ветер и влага пересилили монолитную кладку древних мастеров и когда-то грозные, рубленые строения, очень похожие на архитектуру внутренней части Коттай Дунсона скруглились и будто бы отплыли.

Однако, несмотря на тёмные провалы бойниц, черноту оконных проёмов и гуляющий сквозь открытые нараспашку двери ветер, меня не отпускало неприятное ощущение того, что за нами неотрывно наблюдают попрятавшиеся обитатели этого места. Похоже, что нечто подобное ощущали и мои спутники.

— Жутковато? Да? — глядя на меня с лёгкой усмешкой, спросил Гуэнь.

— Есть немного, — не стал отрицать я. — Кажется, будто кто-то наблюдает за нами…

— Это сам Каттрай Раззсон, — ошарашил меня эльф. — Так что не кипешуй.

— Это как? — удивлённо спросил я.

— А… Одна из хитростей дворвского царства, — эльф медленно правил гобика к утопленному в скалу шестигранному сооружению в дальнем конце замкового двора, на фасаде которой красовалась бородатая морда. — Все здания крепости, возведены под небольшим углом, так чтобы фасады были обращены к центру двора. Вот и кажется, будто куда бы ты не двинулся, на тебя кто-то смотрит.

Протянув поводья, Гуэнь остановил повозку возле ступа-образного сооружения.