"Неужели местная живность уже пробралась внутрь корабля?" Соколов вспомнил, как несколько лет назад его занесло на планету с совершенно непроизносимым названием, населенную гигантскими, чуть ли не в рост человека, разумными улитками. Он пробыл там всего пару дней, а потом три месяца выводил с корабля мерзких десятисантиметровых слизней, тамошний аналог мышей, которые изрядно попортили проводку и запасы провизии. Кто же знал, что перед прилетом необходимо было проводить специальную обработку всех помещений? Хотя, в данном случае, проникновение местной фауны не имело значения - починка транспортного средства невозможна.

Максим застегнул туго набитый рюкзак и уже собрался уходить, как внизу снова запищали. Тут он вспомнил про груз, если тот цел, то еще есть шанс исполнить заказ. Со вздохом мужчина принялся сдвигать стеллаж, освобождая потайной люк. Надежно закрепленный контейнер оказался раскрыт и валялся на боку совершенно пустой. Рядом не наблюдалось ничего, что могло бы быть внутри. Подумав, Соколов взял емкость с собой, конечно, заказчики будут не в восторге, но ведь это чистой воды форс-мажор. "Верну им предоплату, должны же они понять, что я не виноват!" Кое-как приладив контейнер к рюкзаку, пошел к выходу.

Внешний люк заклинило, пришлось потратить почти полчаса, но, в конце концов, путь на улицу оказался свободен. Расстояние до земли всего метра два - спрыгнуть на землю труда не составило, а сверху опять запищали.

– Да что там такое?
– мужчина развернулся и посмотрел вверх. В открытом люке сидел маленький серый котенок. Его глаза с такой надеждой смотрели на человека, словно решался вопрос жизни и смерти.

– Ну и как ты туда залез? Давай прыгай, - Максим встал на цыпочки и протянул руки. Малыш замялся и жалобно замяукал.

– Не бойся, я тебя поймаю. Давай, не лезть же туда опять, - котенок словно собрался с духом и, решившись на отчаянный шаг, прыгнул в руки своему спасителю, растопырив лапы и выпустив коготки.

– Ну вот, а ты боялся. Иди, - но отцепить животное от рукава оказалось очень сложно.

– Чего ты так ухватился!

В результате котенка удалось поставить на землю, на что тот обиженно замяукал. Максим собрался уходить, но вдруг замер в нерешительности. Позади мертвой горой возвышался корабль. Двигательный отсек, развороченный ракетой, слабо дымился.

– Ну что, дружище, - Соколов, прижал руку к гладкой и почему-то холодной обшивке.
– Больше не полетаем. Прости, что не уберег.

Это была не просто машина, не просто средство зарабатывания денег, а вся его жизнь. Столько миллионов километров прошли вместе, из стольких передряг выбирались целыми и невредимыми, а иногда и не совсем целыми, но всегда выбирались. И вот теперь...

– Я это так не оставлю. Узнаю, что за тварь нас атаковала! Обязательно узнаю! Они ответят за всё!
– Максим стоял, прижавшись щекой к корпусу. Словно надеялся услышать тихий гул двигателей, почувствовать легкую дрожь, готовящегося к старту корабля, но в ноздри лишь настойчиво пробирался запах гари, а перед глазами стоял образ зелёной лохматой гусеницы, ползущей по треснувшему лобовому стеклу.

Тихо мяукнув котенок принялся тереться о ногу. Соколов наклонился и взял его на руки:

– Не хочешь уходить? А со мной пойдешь?
– серый комочек довольно заурчал в ответ.

Еще только подлетая к Лилии, Соколов, от нечего делать, читал ее описание в общегалактическом справочнике. Шестьдесят процентов планеты покрывали джунгли, остальные сорок составляли моря и океаны. Тропический климат способствовал бурному росту деревьев и цветов всех расцветок. Настоящий рай для туристов. Последнее время, уставшие от душных городов, обилия машин и всевозможной техники, жители тянулись к нетронутым цивилизацией уголкам. Только вот не все знали, насколько опасны девственные леса. Безобидное с виду насекомое могло стать причиной серьезной болезни, или даже смерти.

Максим махнул рукой, отгоняя очередную муху, или не муху? Откуда знать, как называется эта синяя, с шестью крыльями и длинным хоботком жужжащая гадость? Благо в аптечке имелся универсальный репеллент, предположительно защищающий от всех видов насекомых. Видимо только поэтому мужчину еще не загрызла та туча мошкары, что постоянно вилась рядом.

Далеко позади прогремел взрыв. Испугано и возмущенно загалдели птицы, недовольные столь наглым вторжением в их спокойную жизнь. Неизвестный враг все-таки нашел корабль и заметает следы. Соколов замер, вслушиваясь в прокатившееся по джунглям эхо. Он чувствовал себя предателем, бросившим лучшего друга на растерзание хищникам, но где-то в глубине сознания голос разума твердил: "Ты не мог ничего сделать, если бы остался - погиб сам". Это была истинная правда, но легче от нее не становилось. Оставалось лишь стиснуть зубы и идти дальше, надеясь когда-нибудь найти обидчиков и отомстить.

С каждым шагом джунгли раздражали все больше и больше. Жара стояла такая, что рубашка насквозь пропиталась потом и прилипла к телу. Лямки рюкзака натёрли плечи. Свисающие с деревьев лианы иногда переплетались настолько плотно, что приходилось ножом прорубать себе путь. Бластером мужчина не пользовался, опасаясь устроить пожар, а мачете в наличии не оказалось. Походный нож хоть и имел внушительные размеры и острое лезвие, но для частой рубки толстых мясистых стеблей совершенно не подходил, поэтому чаще все же приходилось продираться сквозь заросли.