До станции было мили две - расстояние, не столь большое даже для пешего, и Барс ожидал встретить кузнеца по пути, но этого не произошло. Рыцарь обнаружил его на станции: разложив перед собой холстину, кузнец - кряжистый дядька с грубым неправильным лицом и необыкновенно широкими плечами - скрестив ноги восседал прямо на земле. На полотне были выложены четыре меча. За открытыми воротами постоялого двора виднелись тесно сгрудившиеся купеческие возки; вокруг них бродила охрана. Сам купец в компании двух стражей стоял возле кузнеца, вертя в руках и придирчиво рассматривая еще один клинок. Здесь же находился и станционный смотритель; по его подобострастному виду можно было предположить, что купец здесь известен и является важной шишкой. Барс спешился и незаметно присоединился к компании.

– Дешевый товар, - заключил наконец купец, небрежно бросая меч на холстину.
– Грубая работа. Даже и не знаю, зачем бы мне такие понадобились.

– Клинки хорошие, господин, - прогудел кузнец.
– Поглядите, какая закалка. А заточка? Волос режут!

– Пф. Грубые и баланс плохой. Мечей я не видел, что ли?

– В наших краях лучшей ковки вы не найдете, - кипятился кузнец.
– В наших краях вообще оружие редко кто делает. Хоть у кого спросите, лучше, чем Филантий, мечи никто не кует.

– Вот и ковал бы, как все, серпы. Филантий, говоришь? Никогда не слыхал. Я, брат, на торговле собаку сьел, и уж бросовый товар от хорошего как-нибудь отличу. Дерьмо твои мечи, Филантий.

Кузнец обиделся.

– А ты чужую работу не хули, господин хороший. Не хочешь - не покупай, а оскорблять-то зачем?

– По-моему, неплохие клинки, - поспешил вмешаться Барс, пока торговля не переросла окончательно в ссору.
– Что просишь за них?

Мечи на самом деле были качества среднего, действительно грубоватые, но и не настолько уж бросовые, как утверждал купец. Выручить за них сумму, необходимую для уплаты залога и найма лошади - не лучшей, но сносной - представлялось вполне реальным.

– А ты кто таков?
– Возмутился купец, поворачиваясь к Барсу.
– Зачем без спроса в чужую торговлю влезаешь?

– Так тут у вас торговля?
– Изумленно поднял брови Барс.
– Мне показалось, вы не заинтересованы в покупке.

Обнаружив, что рявкнул не просто на какого-то проезжего, а на благородного, купец слегка сбавил обороты.

– Я - торговец, благородный господин, но я не могу торговать себе в убыток. Этот кузнец заломил за свои мечи совершенно несуразную цену.

– Да? И сколько же?

– По динару за каждый.

У городских оружейников мечи подобного качества шли не меньше чем по три динара, и трудно было предположить, что купец об этом не знает. Барсу пришла в голову озорная идея.

– А знаете, кажется, я что-то слышал о мечах мастера Филантия, - задумчиво протянул он.
– Говорят, такой меч с удара перерубает бревно толщиной с человеческое бедро.

Кузнец изумленно крякнул и вытаращился на Барса.

Торговец бросил быстрый взгляд на полотно и недоверчиво прищурился.

– Не может быть. Только не эти.

– Мне тоже сомнительно. Но интересно было бы провести эксперимент.

– Эксперимент? Хм.
– В глазах торговца появилась заинтересованность.
– Может быть, пари?

– Охотно.

– Милейший!
– Обратился торговец к станционному смотрителю.
– Где мы можем найти соответствующее бревно?

Вскоре охранники притащили и врыли одним концом в землю бревно, оказавшееся несколько толще, чем рассчитывал Барс. Кузнец сопел и с несчастным видом переминался с ноги на ногу.

– Каковы ваши условия?
– Поинтересовался Барс у торговца.

– Хм. Скажем, так: делаем три попытки. Если хотя бы один удар перерубает бревно полностью, ставка - ваша.

– А кто будет наносить удар?

Торговец огляделся, кивком головы подозвал одного из охранников.

– Полагаю, Пелен. Он лучший из моих людей.

Барс неодобрительно поджал губы.

– Мне это кажется не совсем справедливым. Он может быть заинтересован.

– Что вы предлагаете?

– Я сделаю это сам.

– Но вы тоже лицо заинтересованное.

– Однако мы проверяем качество меча, а не мастерство фехтовальщика. Если я ударю слишком сильно, а меч не столь хорош, он просто сломается. Вашему же охраннику достаточно придержать удар.

Торговец задумался.

– Пожалуй, вы правы, - признал он наконец.
– Но у меня дополнительное условие. Испытываем три меча, по три попытки на каждый, и выбираю мечи я сам.

Кузнец застонал.

– Тогда и ставки на каждый меч в отдельности.
– Заметил Барс.
– Плюс процент за второй и третий результативный удар одним мечом.