– К счастью, местность там гористая, - заговорил Бранигал.
– Людей немного, живут кланами. Городов нет. По нашим оценкам, ареал прорыва сейчас - примерно пятьдесят квадратных миль. Учитывая плотность населения, это несколько сотен жертв. Эпицентр - на склоне хребта, поблизости от селения Ганим.

– Мощность?

– На момент прорыва - четвертой категории.

– Давность?

– Тебе повезет, если успеешь до вторичных прорывов.

– Регионального уровня.

– Не меньше.

Барс длинно и со вкусом выругался.

– Что-то новенькое, - заметил Бранигал.

– Жизнь такая. Как же это прошляпили-то?

– Не тебе спрашивать. Не ты ли годков этак восемь назад полез в одиночку закрывать прорыв четвертой категории в Суфии?

– Не было тогда никого поблизости. Стал бы ждать - не успели бы.

– Рассказывай кому другому эту сказку. Злость ты срывал - вот и все твои рассчеты. Только тебе тогда повезло - и вот ты герой, и в учебнике твой бой расписан по минутам.

– Не знал.

– Сорш постарался. Сколько он тебя тогда выспрашивал?

– Месяц мучал.

– Ну вот. Только Краску, в отличие от тебя, не повезло. И теперь мы имеем большую проблему.

– Краск?

– Из молодых. Ты его, может, и не знал.

– Надо сказать Соршу - пусть спалит учебник.

– Не твоя забота. Об учебниках пусть Магистры беспокоятся. А ты думай, что будешь делать, когда приедешь в Кеору.

– Это-то как раз ясно.

– Это как раз не ясно.
– Бранигал заерзал в кресле, словно пытаясь найти положение поудобней.
– Думаешь, мне удовольствие доставляет дополнительное мясо на бойню посылать? Знаю, знаю, за кого меня держишь. За старую сволочь. Ай, не возражай, знаю я, не трать время. Но не до такой все ж степени? На этот масштаб мне сотня Рыцарей нужна - а где взять?

– Что ты предлагаешь?

– Хочу тебе один фокус показать. Смотри внимательно.

Алый Магистр вытянул руки к огню и быстро-быстро задвигал пальцами, словно плетя некую невидимую глазу паутину. Каждый палец контролировал несколько нитей; Барс едва успевал следить за плетением.

– Потом стягиваешь все нити вместе и вяжешь простой узел, как на щите, - на словах закончил Бранигал.

– И в чем суть?

– Ты кладешь заплатку на место прорыва. Делать это надо обязательно в эпицентре - постарайся вычислить его поточней. Чем точнее, тем надежней заплатка. А потом уже можно спокойно разбираться с оставшейся нечистью.

– А в чем подвох?

– В момент завязывания узла у всех, находящихся внутри ареала, есть равные шансы оказаться по эту или по ту сторону заплатки. Включая тебя.

– Какая приятная неожиданность. Рассчитываешь на мою везучесть, Бранигал?

– Отнюдь. Просто из всех находящихся в пределах досягаемости Рыцарей ты единственный, у кого хватит силы связать отверстие такого размера. Так что не обессудь. Кроме того, ты там будешь не один.

– Вот как?

Бранигал резко хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.

– И думать не смей! Один ты к эпицентру не пройдешь - и не пойдешь, об этом я позаботился. Двадцать Рыцарей будут ждать тебя у периметра. Их задача - провести тебя к центру. Невредимым! Или ты думаешь, что вязать заплатку - легкое дело? Хорошо, если ты до конца на ногах устоишь!

Слегка сбавив тон, Магистр продолжил:

– Всяческий сопливый героизм ты оставь, пожалуйста, гвардейцам. Ты не можешь этого себе позволить. Пожалеешь несколько жизней сейчас - позже мы расплатимся тысячами. Ты меня понял, Барс? Я серьезно говорю. Двадцать человек эскорта - и ни одним меньше. А было бы больше, я бы больше дал.

– Да не кипятись ты так, - устало проговорил Барс.
– И не собирался я один идти. Не мальчик уже, шансы прикинуть умею.

– Но мысль ведь была?
– Прищурился Бранигал.

– Мало ли мыслей у меня бывает.

– Ну, это уж я не знаю, - усмехнулся Магистр.
– Но вот что я думаю, Барс. Возьму-ка я с тебя Клятву.

– Зачем?

– А тебе спрашивать не положено. По закону ты не можешь отказать члену Совета, требующему Клятву, Рыцарь.

– Клянусь Пламенем.
– Негромко проговорил Барс.
– Клянусь выполнить твой приказ в точности по букве и по духу. Да поможет мне Пламя Очищающее.

– Да поможет тебе Пламя, Барс.

– Теперь доволен, Магистр? Могу я идти?

– Иди. Заскочи на кухню, там тебе припасов подготовили.

– Спасибо.

– Да не куксись ты! Клятву я потребовал не из недоверия, ты ж понимаешь.

– Мне понимать не положено.

– Балда! О тебе же забочусь!

– Спасибо.

– Вот заладил, - недовольно проворчал Бранигал.
– Кристаллы казначею сдать не забудь!

– Не забуду.

– Сегодня можешь переночевать в Замке. Выедешь перед рассветом.