– Значит, вы не собираетесь извиняться? – прошипела девушка. – У вас будут большие неприятности, вы еще не знаете, кто у меня родители!

– Да, кто бы ни были! – запугать Николая Ивановича было нелегко.

В разговор, если конечно происходящее можно было назвать разговором, попыталась вмешаться с миротворческой миссией простодушная Настя:

– Алла! Да полно тебе плакать.… Ведь ничего особенного не произошло!

От удивления скандалистка и вправду перестала рыдать.

– И ты туда же! – несколько секунд Алла смотрела на сокурсницу немигающим взглядом, выбирая слова пообиднее. – Сволочь черномазая!

Стрела точно попала в цель. Отцом Насти был выходцем с острова Гаити, и девушка родилась мулаткой с ярко выраженными чертами черной расы. Она вздрогнула, выпрямилась и молча вышла за дверь.

– А вот за это тебе придется ответить! – зло сказал Алле географ.

– Вот еще! – но извинений у Николая Ивановича она больше не потребовала.

Зазвенел звонок. В аудиторию стали заходить студенты из следующей группы.

В закутке под лестницей, где хранились швабры, тряпки и другая утварь для мытья полов, спряталась заплаканная Настя.

«Такого оскорбления она не простит никогда!» – кусая губы от ярости, девушка думала о том, как отомстить Ступиной за нанесенную ей обиду.

Дни становились все короче. Скоро на мокрую землю выпал первый осенний снег. Среди преподавателей колледжа свирепствовал грипп. Николай Иванович был простужен и читал лекции по природопользованию охрипшим голосом.

– Вам надо закаляться, тогда вообще болеть не будете! – доверительно сказала ему на перемене Вика Кузнецова, студентка нового набора со второго курса.

Эта изящная, как статуэтка, девушка носила обувь на высоком каблуке и короткие облегающие платья, подчеркивающие ее стройную фигуру. Неудивительно, что она нравилась очень многим мальчишкам.

Вика была спортивной, занималась футболом и была чемпионом колледжа по армрестлингу. При первом знакомстве девушка предлагала парням помериться с ними силой.

– Это несерьезно, – со смехом отнекивалась очередная жертва, – я же тебе руку сломаю!

– Ты что, испугался меня? – удивлялась коварная Вика.

Каково было удивление самоуверенных мальчишек, снизошедших к просьбе хрупкой девушки, когда их ладонь ударялась костяшками о стол!

– Ну, это случайно вышло, я даже не напрягался! Давай еще разок…

После третьей попытки растерянные мальчишки теряли самоуверенность и вступали в ненужные объяснения:

– Я просто сегодня не в форме!

– Потренируешься, приходи еще, – улыбаясь, говорила Вика.

– Ладно! – побежденные здоровяки смотрели на девушку с недоумением и неопределенно отмахивались той рукой, которая не участвовала в состязании.

Николай Иванович засмеялся. Он как-то присутствовал при таком состязании. Тогда Вика уложила на парту руку одного из второкурсников, признанных силачей колледжа.

– Что тут смешного? – сказала ему девушка. – Я считаю, что настоящий мужчина обязан следить за собой. А вы вовсе не худенький… Вам бегать надо, а то совсем растолстеете от сидячей работы!

Чувство такта не входило в число достоинств Вики. Она всегда говорила, именно то, что думает.

«А нужно ли считать это недостатком»? – подумал учитель.

– Вам, наверное, трудно начать, – продолжала девушка, – а я все равно бегаю в лесопарке каждое утро, так давайте бегать вместе!

Николай Иванович живо представил себе эту картину: он встает на час раньше, чтобы носиться в лесу с семнадцатилетней девчонкой.… Нет, это для него исключено!

– Спасибо за предложение, но бегать с утра я не могу!

– Тогда бегайте перед ужином! Здоровье, – дороже всего!

Николай Иванович где-то уже слышал эту фразу. Прозвенел звонок, возвещая начало новой пары.

– Хорошо. Я подумаю над твоим предложением, – дипломатично сказал учитель.

Разговор с Викой произвел на него такое впечатление, что в ближайший выходной день Николай Иванович купил новый спортивный костюм и кроссовки. Будильник он поставил на шесть часов.

– Завтра начинаю новую жизнь! – сообщил он Свете.

В целом она отнеслась к принятому мужем решению одобрительно:

– Только я не буду с тобой бегать, хорошо?

Ох, и тяжело далась Николаю Ивановичу его первая пробежка в лесопарке! Уже метров через двести его дыхание сбилось с ритма, и он сделал вынужденную остановку: