Дни Семен, как обычно, не считал. Он подозревал, что шли они не меньше месяца, прежде чем на горизонте обозначился знакомый холм – тот, на вершине которого находится «место глаз» рода Волка, а у основания – поселок.

Идти в таком составе прямо к жилищам Семен не решился и остановил караван на заснеженном берегу замерзшей реки – метрах в пятистах от крайних вигвамов. Близость большого количества людей радовала только Ветку и Семена. Все остальные, включая мамонтиху, были откровенно испуганы. Семен им сочувствовал: все привыкли и друг к другу, и к размеренному, неспешному образу жизни – так бы шли себе и шли… Кроме того, было не ясно, как лоурины отнесутся к таким пришельцам. В общем, Семен решил не пороть горячку, а все сначала разведать.

Варю они от упряжи освободили, а потом дружно и быстро воздвигли вигвам, благо слеги они тащили с собой и покрышку от них не отвязывали. Пока Семен запихивал внутрь спальные принадлежности, Ветка успела добыть огонь, а Хью притащить охапку дров. Еще минут через десять на костре уже стоял горшок, плотно набитый снегом, а Ветка резала первую порцию мяса. Почему караван не дошел до поселка, она не понимала, но решению своего мужчины подчинилась безропотно.

– Режь больше, – посоветовал ей Семен. – К нам гости направляются.

Он, конечно, вышел им навстречу:

– Приветствую вас, главные люди лоуринов! Поешьте мяса у нашего костра.

– Видал, что творит?! – обратился Кижуч к Медведю. – Вернулся воин в родное племя, и, значит, не мы его, а он нас к костру приглашает!

– Наверное, у него теперь свое племя, – пожал плечами Медведь. – Переговоры вести будем! Да, Семхон?

– Ну, вы чего… – растерялся Семен. – Опять что-нибудь не так сказал? Я же не знаю, как надо в таких случаях…

– Да ладно тебе! – махнул рукой Кижуч. – Переживем как-нибудь! Что ты свою Ветку из Нижнего мира вытянул, мы уже поняли, но зачем ты мамонта мучаешь?!

– Это не мамонт, – поправил Семен, – а мамонтиха. Ее Варей зовут.

– Вар-рей?

– Варя, Варвара.

– Ага! Ну, зови – знакомиться будем. Или перекусим сначала? Ты как, Кижуч?

– Да у них не готово еще. Давай пока на эту Варю посмотрим.

Забившаяся в кусты мамонтиха вылезать не хотела, и пришлось ее долго уговаривать. Пока шел этот процесс, Ветка успела-таки сварить первую порцию мяса и скормить его старейшинам. Наконец, мамонтиха решилась подойти к костру – она отчаянно стеснялась. Кижуч и Медведь осмотрели ее со всех сторон.

– Худая-то какая! – ужаснулся один.

– Станешь тут худым, – поддержал другой. – Жрать, небось, не дают, а волокушу таскать заставляют! Разве можно так с мамонтами обращаться?!

– Как же я ей дам-то? – начал оправдываться Семен. – Кусты для нее ломать или снег разгребать?!

– Это ж надо до такого додуматься, – продолжал негодовать Медведь, – ребенка в волокушу запрячь?! Ездил бы на собаках, как все нормальные люди!

– Да где ж я собак-то… – решил возмутиться в ответ Семен, но осекся: «Так они, значит, на собаках ездят?!» – А у вас-то они откуда?

– Из леса, вестимо, – усмехнулся Кижуч. – Твоя, наверное, работа: как ты уплыл, так наши суки вернулись. И две руки щенков привели. Только трое из них никчемными оказались – умные вроде, а волокушу таскать не хотят, лаять не могут, да и с виду настоящие волки.

– А волки…

– Волки теперь у нас под боком обитают – целая стая. Вот там – дальше, за обрывом – у них два логова. Видел, сколько следов вокруг?

– Видел, конечно. Как бы они нашу Варю не того…

– Договоришься, – легкомысленно махнул рукой Медведь.

– Давай показывай остальных! – потребовал Кижуч. – Кто там у тебя за вигвамом прячется?

– Питекантропы, – сообщил Семен. – Их зовут Эрек и Мери.

– Какие еще «тропы»?! Пангиры, небось, обыкновенные!

– Наверное, – согласился Семен и пошел выпихивать волосатую парочку пред светлые очи начальства.

– Ах, какая женщина! – присвистнул маленький щуплый Медведь. – Мне б такую!

– Да что там женщина! – одернул его Кижуч. – Ты на этого посмотри! Точнее, на это! А я-то, старый дурак, думал, что у меня большой… Гордился, можно сказать…

– Да-а, – согласился собеседник, – просто стыдно за людей становится! А представляешь – в боевом положении? Это ж страшное дело! Это ж вместо палицы использовать можно!

– Нет, Семхон, если ты хочешь оставить его в племени, то ему нужна набедренная повязка – чтоб мужиков не смущать.

– Сделаем, – пообещал Семен.