– Тебе придется овладеть искусством притворства, – улыбнулся Саймон. – Потому что ты отправишься со мной.

Элис не сразу поняла его слова. Потом наконец пробормотала:

– Я?.. С тобой в Плимут?.. Ты что, надышался машинного масла?

– Не могу забыть этот ужасный запах, – признался Саймон. – Но мои мозги работают так же бесперебойно, как моторы насосов. Так вот, чтобы сработала следующая часть нашего плана, ты должна ехать в Плимут вместе со мной.

Элис поднырнула под его руку и отошла.

– Для чего?

– Помнишь, я сказал, что представлюсь поверенным? Для того чтобы владельцы «Уилл-Просперити» доверились мне, я должен привезти с собой жену.

– Ты ничего не говорил о своей жене… – А он ведь ухаживал за ней, целовал…

– Потому что у меня ее нет. – Он подступил к ней поближе, обдавая ее теплом взгляда. – Но я знаю женщину, которая станет идеальной женой для поверенного. Она сумеет сыграть эту роль. Я не могу лгать тебе, Элис. Поездка предстоит трудная. И нам нельзя выходить из роли ни на минуту. Малейшая ошибка, не вовремя сказанное слово – и план провалится.

Элис судорожно сглотнула.

– Это опасно?

– Я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя, однако… Да, конечно, опасно. Но ты нужна мне, Элис, очень нужна.

Обхватив плечи руками, она задумалась. Разумеется, ей всегда хотелось нанести серьезный удар владельцам шахты, и она всегда понимала, что это было бы очень рискованно. Увы, каждый раз, когда она выступала против управляющих, игра была проиграна заранее. А вот предложение Саймона… О, это выходило за рамки всего, о чем она когда-либо мечтала. Поездка в Плимут, в город, в котором она никогда не бывала! Да еще – под видом жены поверенного! А ведь она всего лишь дочь шахтера, дробильщица. Саймон мог принимать любые обличья – как актер бродячего театра. Он даже усвоил шеффилдский говор, чтобы общаться с рабочими. Но сумеет ли она, Элис, так притворяться?

– Ты можешь попросить какую-то из женщин в «Немисис» сыграть роль твоей жены, – сказала наконец Элис. – У них куда больше опыта, чем у меня. К тому же я… Боюсь, я не сумею, – добавила она со вздохом. Сомнения душили ее как угольная пыль.

– Сумеешь, Элис, сумеешь, – заявил он с уверенностью в голосе. – Должна суметь.

Она снова задумалась. Тревин – ее деревня, ее община. И ведь нужно, чтобы шахтеров представлял кто-то из местных. А женщины из «Немисис»… Они, конечно, опытные, но чужие… Нет-нет, она не доверит судьбу ребенка Генри чужим людям. «И не забывай о гордости, – прошептал в голове насмешливый голос. – Ты слишком упряма и горда, чтобы доверить это кому-либо, кроме себя самой».

Взглянув на Саймона, она спросила:

– Когда мы едем?

Уголки его губ дернулись, когда он сдержал улыбку. Затем, не в силах совладать с собой, он все же улыбнулся:

– Завтра вечером. Но придется выбираться отсюда после того, как все лягут спать. Только так мы сможем уйти незаметно.

– Поэтому ты хочешь, чтобы я притворилась больной?

Он кивнул.

– Завтра на работе сделаешь вид, что сильно простудилась. На следующий день Генри извинится за тебя перед управляющими, так что сможешь пропустить еще несколько рабочих дней.

Ей, конечно, не заплатят за эти дни, но она готова была отдать все свои жетоны – только бы нанести удар гнусным хозяевам.

– А ты, Саймон?

– Меня прикроют Эдгар и Натаниел. Я поспешу к смертному ложу отца.

– Без разрешения управляющих? Ты можешь потерять работу.

– В данный момент это не важно.

Она шагнула к нему.

– Ты слишком мне доверяешь…

Он ответил спокойным взглядом.

– Потому что знаю: ты сделаешь все, что нужно. Шахтеры выносят руду из-под земли. Но именно ты дробишь эту руду и делаешь ее ценной. Без тебя это просто бесполезные комки минералов.

– Это моя работа… – пробормотала она. – Я ничем не отличаюсь от других дробильщиц.

– Нет, у тебя есть кое-что другое. Не просто физическая сила, а сила вот здесь. – Он указал на грудь. – Бьюсь об заклад, ты способна сделать все, если только захочешь.

От этих слов у Элис словно прорезались крылья, на которых можно взлететь к звездам. Ее охватило ощущение свободы, и она поняла, что действительно сумеет получить все, что пожелает. Взглянув на Саймона, она мысленно воскликнула: «Да-да, все, что захочу!»

Он, казалось, разгадал ее намерения, хотя она не шевелилась. Но через несколько секунд она шагнула к нему, и Саймон, обнимая девушку за талию, подвел ее к стене пещеры. Она вцепилась в его плечи, а он прижал ее спиной к стене. Стена холодила спину, но тепло его мускулистого тела тотчас прогнало холод, и теперь она чувствовала только это тепло.

И тут Элис приподнялась на носочки и поцеловала его. Они уже целовались однажды, но сейчас все было по-другому – сейчас у нее появилась уверенность. Уверенность в том, что этот мужчина действительно ее желал. Конечно, она была не такая опытная, как он. Можно пересчитать на пальцах одной руки число мужчин, которых Элис целовала. Но ей все равно. Опытная она соблазнительница или нет, – она прекрасно знала, чего хотела. И она уже чувствовала мощь его плоти, прижимавшейся к ее животу. Да, он хотел того же…