— Ну и глупо, — высказалась Ольги, — хотя я ничего умного от младшей не ожидала. Вместо того чтобы выйти замуж за представителя сильного рода и увеличить свои шансы уцелеть, она возьмет себе в мужья эльфа без корней, богатства и родни! Умно это, по-твоему?

— Ты права, — согласилась Марла, — но какой мужчина! Так и хочется попробовать самой.

— Будет хорошо, если и ты сделаешь такую глупость, — сказала наследница. — Останешься без поддержки и облегчишь мне задачу. Не вечно же ты будешь сидеть в этих дворцах! Только хочу тебя разочаровать. То, что Ларке попался такой красавец, еще не говорит о том, что так же повезет и тебе. Принцы, знаешь ли, бывают разные. А если ты одного из них вытянешь для себя, придется или выходить за него замуж, или отвечать перед судом. Хорошо, что ты со мной связалась, хотя я бы и так узнала эту новость. Ведь ты ее сейчас растрезвонишь на всю столицу!

Закончив разговор, Ольги погасила колокольчик и, определив магией, в какой из комнат сейчас муж, пошла к нему. Принц Марел был в своем кабинете и с интересом читал какую-то старую книгу.

— Прервись, мне нужно с тобой поговорить, — обратилась к нему Ольги и рассказала новость Марлы.

— Это интересно, — сказал он. — От этого парня можно будет узнать много любопытного. Но тебя интересуют не его рассказы.

— Его появление вызовет интерес не у тебя одного, — сказала жена, — причем интерес не только к нему, но и к Ларке. Это уже плохо, но хуже то, что он с ней связан такой любовью, что может наплевать на все законы и обычаи, когда мы…

— Один эльф, будь он хоть трижды принцем, ничего не сможет сделать, — ответил Марел. — У него здесь нет ни семьи, ни богатства. Но мне понятно твое беспокойство. Завтра я постараюсь к нему присмотреться.

— Волнуешься? — за завтраком спросила Ларка.

— Конечно, — ответил оторвавшийся от овощей Игорь. — Я в вашем мире ничего не видел, кроме твоих комнат. И потом я хочу, чтобы ты была не любовницей, а женой. Но я очень хорошо подготовился и волнуюсь не очень сильно. Никто меня здесь не разоблачит, если только не начнут резать на куски. Давай заканчивать с завтраком, и зови няньку: мне не терпится заняться магией.

— Не спеши есть: времени у нас много, — остановила его принцесса, — а Даршу незачем звать, она сейчас подойдет сама. Жаль, что еще не пошили платье по твоим рисункам.

— Хорошо, что не пошили, — возразил парень. — Хватит с них меня, а платьем ты потрясешь здешнее общество другой раз. Чем больше ты будешь привлекать к себе внимания, тем лучше. А то прибьют, и никто этого не заметит. Все, я наелся.

Няньку им долго ждать не пришлось. Они не успели дойти до кровати, как послышался стук в дверь.

— Снимите медальон, — попросила нянька Игоря после того, как поклонилась обоим. — Мне нужно оценить вашу силу.

Он снял золотой диск и с интересом стал ждать заключения Дарши.

— Ну что же, — сказала она, внимательно осмотрев парня, — с этим уже можно заниматься. Сильным магом вам не быть, но это было ясно с самого начала. Будете раза в три-четыре слабее своей жены. Не хмурьтесь, это все равно сила. Вы сможете подчинить себе пять эльфов, у которых не будет амулетов от подчинения, можете замедлить движения противника на дуэли, обострить свои зрение и слух, немного ускорить реакцию и вылечить не очень тяжелую рану. Многое вам будет недоступно, но полсотни полезных заклинаний я вам дам. Только все это будет не сегодня. Сейчас я у вас и эту силу уберу, чтобы уцелели. Что вы на меня так смотрите? Вас будут проверять и могут потребовать снять медальон. Знаете, какой основной способ обнаружить перевертыша? Нужно лишить его всех амулетов и проверить на магию. Хотите, чтобы вас на приеме повязали? В конце концов разберутся, если раньше не прибьют, но этим вы все испортите. Первое впечатление — самое важное, потом замучаетесь его менять.

— И когда же мы займемся магией? — расстроенно спросил Игорь.

— Не терпится? — рассмеялась Дарша. — Это хорошо. Если вы сегодня вечером вернетесь сюда живым и здоровым, я займусь вашим третьим глазом. Раньше чем я его открою, ничем другим заниматься не будем, это просто бесполезно.

— А могу не вернуться? — спросил он.

— Вообще-то, все должно закончиться благополучно, — задумчиво сказала нянька. — К вам трудно придраться, поэтому, если будете обдумывать свои действия и принесете присягу королеве, вам на приеме ничего не грозит. И в королевских дворцах никто не должен тронуть, если вас объявят женихом принцессы, но я бы посоветовала сильно не расслабляться. Когда-то здесь же прервалась жизнь принца-консорта, хотя обычаи защищали его больше, чем они будут защищать вас.

— Дарша! — обратилась к ней Ларка. — Что ты знаешь о смерти моего отца?

— Очень мало, — ответила нянька, — иначе я бы уже давно была мертва. А вам не следует знать и того, что известно мне! Мы с вами уже говорили на эту тему. И сказала я не для того, чтобы вы об этом допытывались, а для того, чтобы призвать вас к осторожности! Запомните, что все законы и обычаи обязательны для тех, кем управляют, а не для самого управляющего. Он их тоже будет придерживаться, но только до тех пор, пока не сочтет это для себя невыгодным. И никто не узнает, что обычаи нарушались, а если даже и узнают, вам от этого будет не легче. Вы меня поняли?

— Это капитан моей охраны барон Гарб, — представила Ларка высокого, мускулистого эльфа и отдала ему приказ: — Ортай, вы будете сопровождать меня с принцем на прием к ее величеству.

— Рад служить, ваше высочество! — поклонился капитан. — Мне брать даштов?

Поклон принцессе был низкий, а Игорю только кивнули. Дарша заранее предупредила, что так и будет, поэтому он на такое пренебрежение не обратил внимания.

— Пока вас не признает королева, не ожидайте каких-то почестей, — сказала она парню, перед тем как они покинули апартаменты принцессы. — Дело не в недоверии, а в принадлежности к другому клану. Вряд ли вы могли об этом вычитать в книгах, но отношения между эльфами разных кланов были довольно прохладными. Вот когда вы для всех станете своим…