– Четвертый полк! – обратился Страйкер к своим людям, не дожидаясь принятия решения начальством. – Каково ваше мнение по поводу задействования наших машин в космосе?

– Резко отрицательное, полковник, – сразу откликнулся лейтенант Том Винсет, командир Боло «Отважный» из 2-го батальона. – Флот Этрикса слишком далеко, истребители слишком быстрые.

– Можно спросить самих Боло. – Это лейтенант Шона О'Хара, командир «Сильного» из 3-го батальона. – Они лучше сообразят, на что они в данный момент могут отвлечься.

– «Виктор» слишком занят. Огневая дуэль, – доложила лейтенант Тайлер.

– «Непобедимый» тоже. – Это капитан Джо-анел.

– И «Ужас», – добавил лейтенант Эдан Абраме.

– Переговорите со своими Боло индивидуально. Флоту действительно нужна поддержка.

Странно. По идее все должно быть наоборот. Но что поделаешь, космические силы Конфедерации застигнуты врасплох – образно выражаясь, со спущенными штанами.

В подтверждение этой мысли в месте расположения сил флота вспыхивали взрывы.

Суда Конфедерации выходили из строя так быстро, что трудно было успевать подсчитывать потери.

Такого напряженного боя я не испытывал еще ни в одном из 187 предыдущих столкновений. «Хеллбор» рассчитан на использование против целей за горизонтом и даже в космосе, при наличии прямой видимости и предсказуемого вектора цели. Здесь же стрельба ведется почти в упор, на расстоянии каких-то 3 километров, на крошечном участке пространства выделяется колоссальное количество энергии, вспыхивают искусственные звезды и плавится поверхность планеты.

В течение бесконечных секунд четыре Марк XXXII и я обмениваемся ударами «Хеллборов» и скорострельных пушек. Чарли Два тяжело поврежден, но я получил несколько прямых попаданий в лобовую броню, которая местами полиостью снесена, и лишь внутренние щиты пока спасают меня от полного уничтожения. Четыре башни моего вспомогательного калибра снесены – номер 2,4 и 6 правого борта и номер 3 левого. Продолжаю дуэль, отвечаю ударом на удар. Воздух раскален, задымлен, полон пыли, затрудняющей наводку, по в какой-то мере способствующей отводу тепла.

Единственное мое тактическое преимущество в этом неравном бою – дистанционно управляемые танки «Дракон», которые я вывожу на противника. Они, однако, еще не подошли на достаточное расстояние, чтобы атаковать врага.

Продолжая обмен выстрелами, я получаю запрос на частоте командования. Декодировав, открываю канал связи с пунктом управления.

– «Виктор»! – восклицает мой командир излишне эмоционально, как обычно. – Слава богу, наконец-то мы восстановили связь.

Ссылку на божество игнорирую. Она часто высказывается подобным образом, но эти реплики я отношу к социальным шумам этикета и вежливости, которыми органическое население сопровождает общение. В ее голосе чувствуется удовлетворение, и это ощущение я разделяю. Связь восстановлена, хотя сильны помехи, обусловленные непрерывной пальбой.

– В настоящий момент я веду ближний артиллерийский бой, командир. По окончании представлю отчет по всей форме.

– Сейчас я не об этом, «Вик». Этрикс атакует флот. Неожиданное нападение… Наши корабли так и сыплются с неба! Ты бы не мог помочь?

Текущая информация об околопланетной ситуации. Положение действительно тяжелое. Сомневаюсь, однако, что могу быть чем-то полезен.

– лавные силы врага слишком далеко, – отвечаю я. – Чтобы заняться истребителями, я долясен полностью отвлечься от задачи, которую сейчас выполняю. Требуете ли вы, чтобы я прекратил бой с Боло Марк XXXII и перешел на истребители?

Я, правда, не уверен, что смогу прекратить бой. Мне просто не дадут этого сделать. Но я попытаюсь, если поступит приказ.

– Нет-нет, «Вик». Но если ты сможешь помочь, когда с ними покончишь…

– Попытаюсь, мой командир.

Если буду в состоянии. Вопрос в том, смогу ли я продержаться еще 2,7 минуты. По моей оценке, именно столько времени понадобится мне, чтобы собрать все тактические козыри и добиться преимущества.

Пока что мое положение очень напряженное.

– Отбиваться? Как? Разве что нарисовать на корпусе очень большую мишень? – Голос лейтенанта Винсета особенной твердостью не отличался.

– Прекратите нытье, лейтенант! – Выросшая среди Боло командир 3-го батальона майор Катрин Волл отличалась стальным голосом и полным отсутствием внимания к таким, по ее мнению, мелочам, как терпение и такт. – Вы шагаете не в ногу.

– Есть, мэм, – потупился лейтенант.

– Спокойно, спокойно, ребята, – попытался снять напряжение Страйкер. – Похоже, целесообразнее всего для нас теперь заниматься своим делом и предоставить флоту его.

– Эта командная капсула, по сути, немногим боеспособнее спасательной шлюпки, – добавил майор Кинг. – Не ей тягаться с «Бичами».