— А он… он все равно возвращается, — продолжала я. — Я убила его, а он снова пришел.

В глубине дома надрывались кошки. Кристал склонилась ко мне поближе. Теперь серый свет падал на нас обеих. Она схватила меня за руку. Ее пальцы были холодны, как лед.

— Сколько раз ты убила Рипа? — шепотом переспросила она.

— Трижды, — ответила я. — Три раза.

— Нет! — в ужасе закричала она. Ее холодные пальцы сдавили мою руку.

— Что? В чем дело? — дрожащим голосом спросила я. — Что это значит?

— Он израсходовал восемь жизней, — простонала Кристал и покачала головой. — Он использовал восемь. Он, должно быть, в отчаянии. Будь осторожна. Старайся с ним не встречаться. Теперь Рип в отчаянии.

— Я не понимаю, — пробормотала я. — Пожалуйста…

Ее холодные пальцы соскользнули с моей руки. Я успела заметить, что на ее лице вновь отразился страх.

Потом она захлопнула дверь.

— Нет! — крикнула я. — Ты должна объяснить! Прошу тебя, Кристал, открой! Это еще не все! Мне нужна твоя помощь! Он оцарапал меня! Слышишь? Он меня оцарапал!

Дверь не открывалась. В доме сердито завывали кошки. Стоя на крыльце, я видела нескольких, взирающих на меня из окна на фасаде, озаренного серым светом.

— Кристал, послушай меня! — взмолилась я. — Рип меня оцарапал. И я с тех пор ТАК странно себя чувствую…

Я прижалась ухом к деревянной двери.

— Ты все еще здесь? Ты меня слышишь?

Нет ответа.

Я попятилась с крыльца. Ноги дрожали так сильно, что я чуть не упала. Я обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь.

— Кристал? — позвала я. — Кристал?

Кошки таращились на меня из окна. Их глаза горели, как лампочки.

Я отступила на подъездную дорожку.

И почувствовала, как кто-то схватил меня за плечо.

Охнув, я обернулась.

— Райан! — воскликнула я. — Ты-то как здесь?

Он отпустил меня и отступил на шаг. Он тяжело дышал.

— Я ехал домой на машине с родичами. Смотрю — ты тут стоишь, — пояснил он. — Ну и как только мы подъехали к дому, побежал обратно.

Он наклонился и уперся ладонями в колени, пытаясь отдышаться.

— Элисон, что происходит? — требовательно спросил он и показал на дом Кристал. — Ты что здесь делаешь? Опять видела кота?

Я пошла прочь. Райан припустил следом. Я свернула направо — в противоположную от моего дома сторону, — и вошла в глубокую тень, отбрасываемую рядами высоких кустов.

— Хотела поговорить с этой девочкой, — сказала я. — Нужно было задать ей несколько вопросов. Но она не собирается мне помогать.

Я пересекла улицу и продолжала идти. В этом квартале дома заканчивались. Вскоре мы уже шли мимо небольшой лесистой местности. Ветви деревьев дрожали на слабом ветру.

Прежде я никогда здесь не бывала. Но по какой-то непонятной причине у меня возникло ощущение, что я знаю, куда иду.

За следующей улицей простирался широкий пустырь. Когда мы проходили мимо него, высокий бурьян колыхался на ветру.

— Эй, помедленнее. Почему она отказалась тебе помогать? — спросил Райан, труся рядом со мной.

— Слишком напугана, — пробормотала я.

— Что?

— Она была слишком напугана, — повторила я. — Стоит мне заговорить с ней о Рипе, на нее нападает ужас.

— Так он ее кот? — спросил Райан.

Я пожала плечами.

— Она слишком боится, чтобы рассказать мне что-нибудь о нем. Кристал ужасно странная. Все время твердит о своей маме. Дескать, ее мама очень расстроена. Ее маме не нравится все происходящее.

— А причем тут ее мама? — удивился Райан.

— Без понятия. — Я свернула за угол. За скопищем низкорослых вечнозеленых кустарников открывался еще один поросший сорной травою пустырь.

Райан пригладил свои темные волосы.

— А куда мы идем? — спросил он.

— Что? — Почему-то его вопрос показался мне лишенным всякого смысла. Я пыталась подобрать слова, найти объяснение. Но внезапно почувствовала себя совершенно дезориентированной. Не сбавляя шаг, я растерянно огляделась по сторонам.

— Почему ты идешь этим путем? — пропыхтел Райан.

Я вдруг осознала, что перешла на бег.

Но куда я бегу? Почему я выбрала этот путь?

Мы миновали еще один пустырь. Здесь уже не было уличных фонарей. Нас окутал мрак. Ветер обдавал холодом.