Настроение было отличное. Сразу после взлета Авион в буквальном смысле врезался в массивную стаю летучей «рыбы». Благодаря гелию, эти маленькие серые путешественники умудрялись совершать затяжные парящие полеты на десятки километров. Одна часть угодила в расставленную сеть, другая, одуревшая от столкновения, усыпала всю палубу.

Одна оглушенная рыбица упала прямо на Элли. У неё была тупая морда, вытянутое серое тело с узкими грудными крыльями-плавниками и острые как скальпели зубы. Элли хотела поднять и потрогать её, но Кирки строго настрого запретила – безобидная летучая малышка могла в один миг откусить и проглотить фалангу пальца целиком.

Прямо на середине пути на аэростат напал Драк Нага, пытаясь порвать сеть с летучей рыбой и по-разбойничьи отхватить часть добычи. Но Боцман ловко прогнал его, припугнув прицельным выстрелом из лука. В итоге, Драк остался целым, хотя и голодным.

На Гелиосе всегда очень рано темнеет. Но в этот день, закат окутал лес как-то особенно неожиданно.

Авион приземлился на посадочную платформу, подсвеченную плодами дерева Ду, когда уже полностью стемнело. Сытный ужин в кругу у костра, порадовал и согрел всех обитателей деревни. Даже Джаггора, смолотивший несколько самых крупных рыб, словно подобрел, излучая мирный настрой.

Элли стояла возле хижины Споука и смотрела по очереди то вниз на Топь, то вверх на звезды. Удивительная планета – этот Гелиос. Мрачное, вонючее, смертельно опасное болото внизу. Красивый и захватывающий микрокосм вверху. И между этими двумя разными и непохожими друг на друга мирами – жители Ма-Лай-Кун. Конечно, в отличие от Элли, аборигены любили и грязь и небо. Это как раз то, чему можно и нужно было у них поучиться. Видеть во всем не только плохое, но и хорошее.

Вернувшись в хижину Споука, Элли по очереди аккуратно достала из инженерного ящика и расставила на столе инфракрасную паяльную станцию, вакуумный пинцет для извлечения микросхем, набор крючков и многофункциональный тестер для измерения тока. Рядом она положила системную плату, извлеченную из открученного с Клипера неисправного антигравитационного модуля.

Несколько светильников с плодами дерева Ду освещали помещение. Один из них Элли водрузила рядом на край стола.

– Джазз, алюминиевый засранец, накаркал ведь, – «прозвонив» контакты, Элли сразу поняла, что дройд был прав насчет аппаратной поломки. Требовалась замена микросхемы ввода-вывода. Она была расположена в своем стандартном разъеме, и её легко можно было вытащить вакуумным пинцетом.

Но вот вопрос – где же ей найти замену? Джазз никогда бы не справился с этой задачей, разве что только разобрал часть своего собственного встроенного модуля. И потом до конца срока службы батареи, утратив возможность летать, перемещался бы вплавь на инвалидной лодочке или костылях на колесиках. Споук бы помог их смастерить.

Элли улыбнулась, представив себе всё это.

А решение, между тем, было очень простым. В рюкзаке с личными вещами давно уже болталась без дела старая игровая портативная приставка.

Идея была в том, чтобы разобрать её, после чего выпаять, перепрограммировать и использовать похожего типа микросхему уже в антигравитационной плате. Более чем логичная и вполне выполнимая миссия.

Элли увлеченно засиделась и совершенно не заметила, как время убежало далеко за полночь. Дело спорилось, и вся работа близилась к завершению.

Неожиданно, почти выбив из петлей соломенную дверь, в хижину ворвался Джаггора в окружении нескольких нервных аборигенов. Не сказав ни слова, он «подлетел» к столу и разом обрушил свой здоровенный молот аккурат на инструменты и подставку с пайкой.

Всё разлетелось в стороны на мелкие кусочки. От стола не осталось ни намека на прежнюю форму. Спаянный и почти отремонтированный модуль расплющился всмятку.

Джаггора прорычал какую-то неразбериху, и его помощники выволокли Элли наружу. Оттащив куда-то за край хозяйственных построек, бросили и заперли её в темной халупе без единого окна.

– Что я сделала? Почему он взбесился? – шмыгая носом, прошептала Элли.

В халупе стоял столбом трупный мрак, пронизывало сыростью. То и дело в вырезы одежды пытались залезть и отложить под кожу яйца невидимые мокрицы и многоножки. Воздух переполнился парами зловоний – по всей видимости, где-то рядом был отстойник.

Со стороны центральной костровой площадки продолжительное время доносилась какая-то возня и крики, но сейчас всё стихло. В какой-то момент Элли даже почудилось, что она слышала голос человека.