–  Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся и выслушают меня!

Хлестал ливень, поэтому Мотыльку приходилось напрягать голос, чтобы перекричать шум воды в листве деревьев. Накануне старейшины похоронили его отца, поэтому этой ночью молодому коту предстояло отправиться к Лунному камню за девятью жизнями и новым именем.

–  Коты Небесного племени! Последним желанием моего отца было дать бой Речному племени на противоположном берегу реки и доказать, что Небесное племя по-прежнему непобедимо!

Коты, сгрудившиеся под веткой, на которой с трудом балансировал Мотылек, одобрительно завизжали.

Малиновник промолчал. Его мысли были заняты совсем другим: что-то будет с рекой после таких ливней…

Мотылек спрыгнул с ветки и выбежал на середину поляны, бодро помахивая хвостом.

–  Я лично поведу своих воинов в бой и посвящу грядущую битву своему отцу - самому лучшему и самому великому предводителю Небесного племени от начала времен!

«До этого не худо бы проверить уровень воды в реке!» - скептически подумал Малиновник.

Воины хлынули из лагеря, ученики со всех лап бросились догонять их, то и дело спотыкаясь о ветки, обломившиеся под тяжестью мокрой листвы. Поздние ливни в конце поры Зеленых листьев были особенно опасны, ибо с небес теперь падала не только вода, но и сучья.

Малиновник вернулся, чтобы помочь своему оруженосцу перебраться через скользкий ствол упавшего дерева. Вид у Камнелапа был прежалкий: его промокшая насквозь серая шерстка прилипла к бокам, потемнела от влаги и сплошь была покрыта грязью и клочками раскисшего мха.

Малыш посмотрел на своего наставника и сморгнул капли дождя с глаз.

–  Будет глупо, если я утону прежде, чем доберусь до реки, - пробурчал он.

«А я боюсь, как бы ты не утонул, добравшись туда!» - мрачно подумал про себя Малиновник.

–  Ты держишься молодцом, - подбодрил он ученика. Прибавив шаг, воин поравнялся с остальными котами, а потом обогнал их и зашагал рядом с Кленогривкой.

–  Как ты думаешь, что там сейчас с рекой?
– еле слышно прошептал он.

Глашатая едва заметно покачала головой:

–  Дойдем - увидим!

Неожиданно они выбрались из леса, и прибрежная галька захрустела под лапами котов, ринувшихся с крутого берега к реке.

Малиновник остановился в ужасе. Река увеличилась почти вдвое, вода разлилась так широко, что от берега осталась лишь полоска гальки шириной не больше лисьего хвоста. Что же касается каменной переправы, то ее можно было угадать лишь по белой пене, бурлившей возле верхушек скрывшихся под водой валунов.

–  Небесное племя! Вперед!
– завизжал Мотылек, первым бросаясь в реку.

Малиновник быстро переглянулся с Кленогривкой, напуганой не меньше, чем он сам.

Что творит Мотылек? Неужели Звездное племя лишило его разума? Да Речным котам не придется даже сражаться: они могут преспокойно сидеть на своем берегу, наблюдая, как их заклятых врагов уносит течением! Букозвезд не пожелал бы своему племени такой ужасной и бесславной смерти!

–  Остановись, Мотылек!
– завизжал Малиновник. Не помня себя, он запрыгал по камням, нагнал Мотылька и повалил его, не забыв втянуть когти.

–  Во имя Звездного племени, что ты… - зашипел незадачливый вояка.
– Отпусти меня, Малиновник! Когда ты успел стать таким трусом?

Малиновник отошел, позволив предводителю подняться, однако преградил ему путь к реке.

Небесные коты выстроились за спиной Мотылька, целый вихрь чувств отражался на их мордах - злоба, раздражение, изумление и невероятное облегчение.

–  Я не позволю тебе перейти реку!
– твердо заявил Малиновник.
– Это слишком опасно!

–  Прочь с дороги!
– прошипел Мотылек.
– Или ты предал свое племя, переметнувшись на сторону Речных котов?!

–  Я всегда был предан Небесному племени и останусь верным ему до последнего вздоха, - ответил Малиновник, стараясь не повышать голос.
– И эта преданность не позволяет мне спокойно смотреть, как мои товарищи будут тонуть в разбушевавшейся реке, без малейшей надежды добраться до вражеского берега и принять бой. Нужно перенести битву. Вода сойдет, и тогда мы сразимся с Речными котами!