— Это я, Шига. Путята зовет тебя.

У Всеславны от радости забилось сердце: «Значит, что-то удалось узнать!»

Она не ошиблась, но и облегчения весть не принесла:

— Аскольд брошен князем в темницу и усиленно охраняется. К нему не подступиться.

— Что же делать? — княжна с такой надеждой посмотрела на купца, что тот не выдержал ее взгляда.

— Пока весь ум враскоряку, — опустив голову, произнес он. Поняв, сколь тяжело восприняла эти слова Всеславна, он добавил:

— Пойду к князю. Дам золотишка. Авось отпустит.

Но князя, оказывается, уж два дня как не было в городе. Умчался со своей дружиной в Киев. Татары, по слухам, шли именно туда. А на следующий день Чернигов покинул и князь Всеволод. Поговаривали, будто направлялся он куда-то на восток. Новости ошарашили Путяту:

— Опять Русь запылала! Господи, да когда ж это кончится?! Прости нас, грешных, — он перекрестился на кресты Спасо-Преображенского собора. — Ну, поелику князя нет, — он прищурился, — мы поступим по-другому…

…Зуб никогда не забывал, кто его госпожа. Посланный несколько лет тому назад сопровождать Всеславну из Киева в Козельск, он так и остался при ней. Правда, обстоятельства заставляли этого умелого воина то и дело участвовать в боевых сражениях, но он всегда помнил о своих обязанностях. И вот теперь, наблюдая за своей госпожой, он видел, как она, бедная, мучается. И Зуб решил спасти Аскольда. Дело было весьма щекотливым, он мог довериться лишь старым друзьям — Кулотке и Шиге.

Встретившись с каждым по отдельности, Зуб обсудил с ними свой план. Оба поддержали его. Кулотка предложил привлечь еще и Гола, дав за него поручительство.

Вместе они собрались в жидовской корчме, и Зуб изложил план действий. Ему удалось заблаговременно выяснить, что с наступлением ночи вои уходят спать в стражницкую, оставляя для охраны узников всего двух тюремщиков. Поэтому, воспользовавшись темнотой, друзьям-заговорщикам предстояло убрать эту охрану и проникнуть в темницу. Там он, Гол и Кулотка нейтрализуют воев, а Шига выведет на волю Аскольда. В глухом лесу они спрячут заранее лошадей, устроят тайник с продовольствием, необходимой одежонкой и оружием. А там — как Бог даст…

…День выдался прохладным. С вечера начал моросить дождь. Стражники намеревались уже укрыться от него в темнице, как вдруг услышали чьи-то шаги. Приглядевшись, увидели женщину, закутанную с головы до ног, с тяжелой ношей в руках.

— Эй, тебе чево тут надо? — грубо окликнул ее один из стражей. — Стой! Сюды нельзя!

Но женщина, будто не слыша, подошла и опустила свою ношу на землю, облегченно вздохнув.

— Чево тебе, спрашиваю?

— Авдей мне нужен, соколики.

— Какой еще Авдей? Нет тут никаких Авдеев. Проваливай давай, — один из воев слегка толкнул женщину.

— Погодь, родненький, — жалобно проскулила та. — Дык как же это нет? Он же сам велел принести ему сюды бражки да закуски. Друзьям навроде как проспорил…

— Бражка? — подскочил один. Схватил бочонок, поднес к носу и заорал: — Точно, брага!

— А это что? — спросил второй, указывая на узел.

— Дык закуска, соколик.

Страж поднял и тоже понюхал. От узла исходил аппетитный запах жареного.

— Как, говоришь, твоего дружка зовут? Авдей?

— Истинно так, соколик! Авдеюшкой кличут…

— Вспомнил! Так это ж и впрямь наш приятель. Отлучился просто ненадолго…

— Ой, славно-то как, — обрадовалась женщина. — Поди, вернется скоро. Так я оставлю все у вас? А то тяжело взад нести. Да и ругаться Авдей будет, коли унесу. А ждати не могу, и так до исподнего вся промокла…

— Оставляй, голубушка, оставляй, — дружно воскликнули охранники. — Ступай и не сумлевайся: все передадим!..

Не успела женщина отойти, как вои, жадно схватив нежданно свалившиеся дары, прытко устремились в темницу.

В темном переулке женщину ждали.

— Малуша! — радостно воскликнула Всеславна. — Как я за тебя волновалась! Какая же ты у меня умничка! — и она бросилась обнимать свою служанку.

— Тише вы, — зашипел купец, — опосля наговоритесь.

Все замолчали. Ждали долго. Наконец раздался шепоток Путяты:

— Все, охрана наверняка уже набралась. Пора! А вы, — придержал он женщин, — будете ждать здесь.

Зуб и Кулотка должны были снять охрану на подступах к темнице, но… не нашли ее! Дав о том сигнал Голу и Шиге, они осторожно направились к темнице. Впереди шел Зуб, готовый в любое мгновение отразить нападение, но стражей не было и здесь. Зато из-за двери до них донесся какой-то странный звук, похожий на храп.