Глубоко и часто дыша, волк уставился на Сару тяжелым взглядом. Бесшумно обнажил зубы. Со всем своим родственным отношением к ней, он испытывал желание наброситься на эту женщину, если она его не выпустит сию же минуту. Но в ожидании следующего приказаон оставался на месте, понимая, что в его испытании - это лишь начало.

– Меняйся, - повторила Сара.

Волк потоптался на месте, попятился назад, опуская морду к полу. Вновь раздался хруст костей. Уже привычная пытка -и Стен опять стал собой.

– Меняйся, - произнесла Ветхая, едва позволив ему отдышаться.

Казалось, это продолжалось бесконечно. Продолжалось и тогда, когда онемело тело, с трудом воспринимая импульсы мозга. Когдадаже волк не мог устоять на прямых ногах и срывался на постыдный скулеж из-за невыносимой боли, от которой не успевал отдыхать. Ноон все равно позволял этой женщине ломать себя снова и снова со всем своим завидным упорством.

– Хватит!
– не выдержал Стенли в какой-то момент, выплевывая в пол одно простое слово сквозь общее хриплое рычание: его и зверя.

Но Сара была неумолимо жестока:

– Меняйся.

Истощенное тело колотило в жгучем ознобе. Казалось, что он на пределе своих возможностей. Но где-то все равно находились силы, чтобы сделать очередной рывок. И вот уже сломленный зверь просил о пощаде, скуля у ног Ветхой, просунув к ней морду через толстые прутья клетки, с трудом делая вдохи. Еще одного раза в этот момент ему было не повторить. Но он попробует, если будет нужно, и только ради Хайди и их малыша.

– Ох, милые мои, - произнесла Сара, опускаясь на колени рядом с волком.
– Какие же вы оба упрямые.

Ее рука коснулась волчьей морды, прошлась вдоль одного и второго глаза, стирая выступившие слезы.

– Что же мне с вами делать?

В душной комнате повисла тишина ожидания - ожидания приговора. В этот момент Стенли вместе с волком был готов принять любое решение, но это нисколько не значило, что они собираются сдаваться. Просто им смертельно была нужна передышка.

И наконец Сара произнесла:

– Хорошо! Уговорили. Я отпущу вас, но имейте ввиду - под свою ответственность. А значит, второго такого раза не будет.

Если бы волк мог, он облизал бы ей руки: из благодарности, от счастья долгожданных слов, и радуясь тому, что эта пытка закончилась. Но Сара уже поднялась. Она подошла к двери, собираясь оставить его. Как вдруг, из потолочного динамика раздался голос надзирателя, который все это время присматривал за Стенли:

– Сара.

Она задержалась, опустив ладонь на дверную ручку. Повернула к плечу голову.

– Спасибо, - добавил Эрл.

Коротко кивнув, Ветхая покинула комнату.

***

Удар кулаком в челюсть. Повторный. Пока соперник сбит с толку - удар коленом в живот. Рутгер согнулся, резко выдыхая воздух, но почти тут же перешел в атаку. Он врезался Джозефу плечом в живот, крепко обхватил торс двумя руками, пытаясь сбить с ног, но лишь оторвал от земли. Джоз не поддавался, не уступая своему учителю ни в ловкости, ни в силе, ни в опыте. Он подпрыгнул, насколько возможно, и резко опустил локоть на хребет Рутгера, ближе к шее. Хватка ослабела, и как раз настолько, что это позволило оттолкнутьликанапинком колена в торс. Однако тот вовремя выставил блок руками. А в следующую секунду в грудную клетку Джоза врезался туго сжатый кулак, разом вышибая из легких воздух и отталкивая назад. От падения спасли канаты ринга, принимая его вес на себя и выталкивая обратно к сопернику.

И снова схватка. Бой без правил, но и без права на убийство. Без рамок времени - до тех пор, пока кто-то не выдохнется. В крови своей и крови своего соперника. С бодрящим выбросом адреналина. Под крики ликующей и подбадривающей толпы ликанов, жадной до зрелищ. Лишь бы только сбросить напряжение, лишь бы только перестала гудеть каждая клетка его тела.

– Давай, Джо!
– прорезался громче всех женский крик.
– Сделай его!

Удар в челюсть - уже в ответ. Снова прыжок, занося назад согнутую в локте руку со сжатыми пальцами. И удар в голову, словно молотом. И именно он оказывается последним. Рутгер едва не теряет сознание. Он падает на четвереньки, опускаясь лицом к самому полу. Джозеф хорошо представлял, какие вертолеты сейчас кружатся у того в голове. Жестом вскинутой руки ликан подал знак отбоя. И Джоз принял его. Но не потому, что устал, просто на сегодня хватит. Опустившись на одно колено рядом с поверженным противником, он положил ладонь ему на спину. В этот момент кто-то ободряюще потрепал его по плечу. Видно, один из тех, кто делал на него ставку в этой очередной схватке.

– Все нормально?
– поинтересовался он ради приличия у своего соперника.

Все-таки учитель был уже не молод, хоть и мог дать фору любому бойцу. Любому, кроме Джоза.

Рутгер сплюнул кровь. Сел и посмотрел на него с ухмылкой, красующейся в овале седой бородки. А потом и вовсе рассмеялся.

– Чертов сукин сын!
– изрек ликан.
– Ты как всегда в отличной форме.

Джоз рассмеялся вместе с ним, но в этот момент увидел среди толпы Фила. Тот пробирался ближе к рингу между другими ликанами.